“九爷！”
疾驰半日，秦朔一路风尘仆仆赶到草原基地，尚未下马，早早守在大门处的李副将便急急迎了上来，宛若看到了救星。这李副将冲锋杀敌在行，可是面对哭哭啼啼的妇孺幼童们就没了主意。
那林锦的部下心黑得很，自打有人撞刀而亡后，他便不挑硬骨头来威胁叫阵了，只选那些带着幼童的女人押到阵前。一时间整个草原基地都是小童惊恐的哭声和女人哀切的啼哭。
“九爷，您看着怎么办？”李副将站在秦朔身旁，拧眉瞧着城下的情形。
站在城墙上往下看去，秦朔只觉自己看到了人间地狱。冰天雪地里，那群人质穿着破烂的单衣，脚上也没有鞋子，一条粗麻绳绑在他们的脚腕上，将他们串联成一串，向极了年底被主人家拴着赶去屠宰的羔羊。
“先送些热汤米粥过去吧。”秦朔叹息着说道。
人质有近三千人，押送的士兵却只有两百余人，从定西城走来北疆，这三千人却没有反抗逃跑，原因只有一个——他们跑不了。
估计在出发前他们已经被饿了好几日，根本没有反抗的力气了，加之如今冰封千里，天气严寒，没有衣服和鞋子的他们，便是跑了，在这寂寥无尽的草原也活不下去。
“哈？”李副将张嘴，惊道，“这有两三千口人呢！”这么多人得消耗多少粮食啊！
“以后都是自己人。”秦朔道。
“明白。”李副将点头，立马转身同通知手下士兵给人质们送吃食过去。
“走吧，与我一同上前一会。”秦朔叫上李副将走下城墙，领着五百人马往瞭望塔下而去。
刚刚行至瞭望塔下，秦朔便瞧见了几个眼熟的，俱是常年跟在林锦身边的心腹护卫。
“九爷好，见九爷安。”林锦的护卫见着秦朔先是拜了礼，尔后递上一封书信，“大首领的亲笔信。”
秦朔拆开信件，只扫了两眼，只觉林锦写信时的无赖嘴脸就浮现在了眼前。
信中林锦直言，进了定西城没找到秦朔的仆役，便将和秦朔有关的人员全都一锅端了，全给秦朔送来过来，让秦朔找约定给付赎金。
“倘若没有精盐，水泥粉亦可。”一见林锦这般写道，秦朔便是他是想要水泥去稳固定西城的城墙。
对此，秦朔觉得并无不可。倘若林锦能够固守定西城，那么朝廷的大部分目光便会集中在定西城，自己这边不过是占领了两座边陲小县城，根本不值一提。
“可。”秦朔将信件收好，对林锦的部下直接道，“林锦的要求我同意了，只是他要的数量太多，我一时不能全部备齐全。”
那部下立马笑道，“大首领早有预料，他说他相信九爷的人品绝不会赖账，只有多少先给多少便是，先让咱把定西城的城墙给修补好了。”
那人说罢便拍拍手令人搬来秤杆，要现场称量人质的重量。
秦朔眼见那些人就要如同猪羊一般被捆起来上称，连忙一摆手，道，“这天寒地冻的，我等不了你许久，我与林锦也不是一两日相交，自不会亏欠了他，一个人按照一百斤来算，只点了人数便是。”
秦朔的话不容置疑，话音刚落，自己这边的五百精兵齐刷刷亮出大刀，威胁之意不言而喻。
“要不拿着东西滚蛋，要不就把脑袋留下！”秦朔此时已然是气急，他怎么也想不到林锦能干出这等丧心病狂的事情来，还不知道那定西城还是什么样的光景。
要不是还需要林锦制约牵制大凤朝的兵力，此时还不得和林锦撕破脸皮，秦朔恐怕今日便要和林锦拔刀相向了。
看向林锦遣派来押送人质的两百多人的骑兵小队，秦朔知道，自己的顾忌，恐怕林锦一清二楚。他根本有恃无恐，吃准了自己不会与他撕破脸皮。
“真不愧是武侯嫡子啊。”秦朔感叹着。这林锦如今哪怕和畜生一般凶残毫无人性，可是他骨子的军事、政治素养还在，自己的所有反应、行动全在他的预料之中。
将感叹丢到一边，秦朔着手安置眼前的人质，命李副将道，“取二十来顶行军帐篷，支到城墙外去。”冰天雪地，北风嚎嚎，先给这些个可怜人一个遮风取暖的地方吧。
“食物、水、炭盆、衣物都给准备上。”
交代好最基本的保障工作，秦朔往人群中望去，目光巡视着，企图将自己庄子上的孩子给找出来。然而这些人质各个被饿得面黄肌瘦，又蓬头垢面，根本难以看清面目。
“半子？朱半子？”秦朔忍不住出声大喊孩子们的名字，“李大力？徐盼娣？！”
一个个名字喊出去竟是无人应答，秦朔心中一凉，正要和林锦的部下对质，呵斥对方是不是来讹诈自己的，却见人群中的一个角落里，几个瘦下的身影蜷成一团，低头捂脸似是在躲避什么。
秦朔瞧着那侧脸眼熟，疾步上前扒拉一下，一见果然是朱半子，只是当初那个白面团子一样白嫩圆胖的孩子如今竟然变成了瘦削的瓜子脸，眼眶都瘦得凹陷下去了。
“半子？”秦朔声音发颤。
“九爷，我没脸见您！”眼泪滚滚而下，“我给九爷丢脸了，我没有护住大家！大力没了，盼娣也没了。”
一时间，哭声一片，俱是秦朔庄子上的少年少女们，他们的眼泪有是因为死里逃生的喜悦，有是因为死去的同伴，更有是觉得无言面对秦朔这个主子。九爷耗费心血钱财送他们去学习本领，可是他们什么也没学成便沦为了阶下囚，成为了别人威胁九爷的砝码，又让九爷破费了许多许多！他们没脸见九爷。
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