当得知意外有了身孕——甚至连孩子的父亲都不知是哪位客人的时候，香莲第一次想到了死。
她一瞬间情绪就崩溃了。哪怕被奶娘捂着脸送出府、第一次接客时碰上少女时代的熟人、第一次被刁蛮的客人甩了一巴掌时，她都没有这么想死。
这是不一样的。这是在孕育、创造一个新的生命。
这件事本该是神圣的、庄严的。在充满爱与期待地某一天，它才应该降生。
无论如何，都不应该发生在她这样，人生已经如同失控的马车，不知哪日就会跌跌撞撞地驶向悬崖，然后粉身碎骨。
她看着自己尚未显怀的独子，沉默地与姐妹谈笑，然后沉默地为自己备好了三尺白绫。
——直到那一天。
春红快要不行的消息，打断了香莲预备好的计划。
她匆匆地暂时藏起白绫，与姐妹们一道，急匆匆地去床边探望春红。一看到床上形同枯槁、眼睛灰蒙蒙早已半瞎的春红，她的泪便抑制不住地夺眶而出。
春红上了年纪，已经是怡红馆的老人了。如今年华老矣，姿色不再，没几个客人有兴趣点她，就连抓药钱，都是她们几个姐妹凑的。
香莲很感谢春红，她觉得对方很像自己的姐姐。
刚进怡红馆时，她怕生，整日哭，服侍不好客人，经常被嬷嬷训斥，也经常吃不饱饭。是春红暗中接济她，深夜里把她搂在怀里哄，拍着她的背，哄她睡觉。
香莲知道，春红曾经是有一个孩子的。
——虽然听其他与春红熟识的姐妹说，那是个很不怎么样的孩子。
“吃里扒外”“势利眼”“小白眼狼”，不外乎这些形容。
可春红还是很爱那个孩子，甚至差点为他哭瞎了双眼。
可惜了，听说是去外地求学时遭了劫匪，连人带车都摔下了悬崖，估计早已没命了。
自那之后，春红的身体就每况愈下，时常眺望着儿子当初离家的方向，口中喃喃念着他的乳名。
宴秋。
原来他叫宴秋。
那日，春红看起来着实大抵快不行了。
她年轻时亏空过身子，手臂瘦骨嶙峋，眼睛灰蒙蒙的，像是被一口不甘心的气吊着，不肯就这么阖眼。
香莲跪在床旁失声痛哭。
她想，这命又不是她自己要选的，这世上也不是她自己要来的。
人这人生，怎么就这么苦呢。
她握着春红的瘦得指骨凸起的手，一边流泪一边瞪大眼睛听着，生怕听漏她一句遗言。
如果真的有所谓的神仙、所谓的天王老子存在，想必是听到了她那日虔诚的祈祷的。
香莲后来想。
那是个披星戴月、踏着风雪而归，长得极好看、极标致的少年。衣衫破破烂烂，他的双眸却灿若星辰，他小口小口喘着气，似是从很远的地方昼夜不停地奔波赶来，一把握住春红的手。
他坚定道：“娘，是我来迟了。”
.要不怎么说，大难不死，必有后福呢。
香莲那日没死成，便稀里糊涂地再也没死成了。
那名叫“宴秋”的少年回来之前，她在怡红馆的日子，似乎被蒙上了一层雾蒙蒙的灰布，只是在撕着入土的日历而已。
他不知用什么法子说服了嬷嬷，叫人把“怡红馆”改成了“玉春楼”，先是不许年纪小的妹妹们卖身，然后自掏腰包，差人请先生给楼里的姐妹们上课——不拘一格，琴棋书画、诗词歌赋，什么都教。香莲她自己，因为曾是大户官员家的小姐，什么才艺都略通一番，尤其擅长书画，因此被特聘为姐妹们的国画老师，从此不用接客了。
那是段日后回忆起来，做梦都不敢想的日子。
嬷嬷不再克扣那么多分红，姐妹们手头终于宽裕了。有钱抓药，有钱买零嘴儿，也有钱为自己赎身。
也是很久之后，她才明白江公子的良苦用心。
找不到旁的营生，或是不愿出楼的，还可以留在玉仙楼里，只卖艺不卖身，要是有客人胆敢轻薄强迫楼里的姑娘，自然有重金雇来的身强力壮的伙计，将人乱棍子打出去。
而不愿再做这行当，想嫁人、甚至想做些小本生意的，江公子全都掏自己的私房钱，将人的卖身契从嬷嬷那儿赎出来，还不忘劝诫一番，别疏懒了当年请先生教的大课，有个一技之长傍身，将来日子也会好过许多。
香莲没有走。
天地之大，又有哪里是她的家呢。
她的家早在那个被火光和血气包裹的夜晚，如一缕轻烟般消散了。
留在玉仙楼继续当她的“小画仙”，似乎也没什么不好。
.换了厚袄子时，她的肚皮也终于有了动静，渐渐圆润起来了。
原先江公子只当她是吃胖了，还跟厨子笑说，就是皇宫里的伙食，也赶不上咱们玉仙楼。
这段时日大鱼大肉，每日瓜果不断，不少姑娘都吃胖了，私下里还红着脸，偷偷念叨着要减肥，不能坏了咱们玉仙楼的名声。
江公子知道后却满不在乎，还当即叮嘱厨师今晚给大家加餐，他满不在乎道：“谁说必须瘦成麻杆儿似的，为了男人把自己饿得可怜兮兮，看看咱们那些肚子大得能撑船的客人，这羞耻心怎么不能给他们分点儿呢。”
的确，姑娘们即便吃胖了些，气色和精气神儿却更好了。
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