☆、第二章 春草年年
弹指间四年过去，高瑞成九岁了。
这四年里，地方上很少变化。高家所在的东平庄距县城不过三四十里，寒来暑往，每日发生的也不过些鸡毛蒜皮的小事。
二月的时候，杜夫子极力劝说高瑞成的父母，让高瑞成和学堂里的另个学生李名采一道去县里参加童生试。若通过，就有了功名，即我们俗称的秀才。高瑞成觉著自己现在年纪还小，个子一点点高，做什麽都不大方便，想等个两年再说。高瑞成父母也不放心孩子这麽小就离家在外，读书又辛苦，身子熬坏了可怎麽好，也没有同意。
四月底，县府两试结束，李名采顺利通过，虽说还要等秋後再过了院试才算正式做了生员，但李家已经庆祝上了，摆宴请席，又请了戏班子来唱三天三夜的大戏。李家是四乡八镇数得上的大地主，这点钱是不放在眼里的。
这三天庄上就好像在过新年，每日戏台前都挤满了人。小孩子尤其高兴，也不嫌热，在人群里穿来穿去。高瑞成原本有受到李名采的邀请，可以坐到最前面的李家VIP小凉棚子里看戏，可是他哥高恩成没有一并得到邀约，於是坚决不许高瑞成做叛徒。高瑞成本身对戏曲也没有多大兴趣，就没有过去。
春和日暖，高家院内种的杜鹃、芍药、海棠等花树都开的灿烂，高瑞成尤其喜爱那丛白芍药。白芍花朵晶莹如玉，娇嫩非常，容易唤起人许多美好的想象。他去年拜了杜夫子好友元礼为师，学习国画，兴致很高，近来无事之时便窝在书房内，对著窗外画一副工笔白芍。
元礼是本县名人，也是全国有名的大画家，大诗人，进士出身，年轻时历任员外郎之类的闲职，四十多岁便致仕回乡。元礼为人孤高，看不得庸碌凡俗之人，同杜夫子倒是几十年的好友。杜夫子原先引高瑞成前去拜见元礼，是为了叫他向元礼学作诗赋文章的，结果他却跟著元礼学起了作画，直把夫子气得不行。幸好高瑞成丝毫没有耽误学业，夫子才算罢了。君子六艺，作画也是件风雅的事。
高瑞成父母对小儿子十分疼爱，难得儿子有别的爱好，马上给他腾了间大的厢房做书房兼画室，後面一个隔间，是睡觉的地方，又买了全副的画画用具给他，从此高瑞成读书作画晚上歇息都在这间新的书房里了。
他这副白芍小品画了有月余，还差些著色就完成了，他这日吃过午饭又进了书房，打算在下午去学堂前画完。正拿著毛笔细细提染，听见前院母亲刘芷兰在唤他。他答应了一声，放下笔走到前院。
来到院子里，看见刘芷兰在同一位四十多岁的妇人说话。妇人面色很不好，身上衣裳看起来已经很旧了，但浆洗得十分干净，妇人身後站了个十二三岁的黑瘦男孩，衣裳打了好几处补丁，下摆还接了几寸，一双布鞋也是补过的。
这妇人高瑞成认识，是庄上铁匠陆有余的娘子林小玉。陆有余年头里在县里干活，被热铁砸了腿，一年半载是做不了什麽活了。他家里有七口人，三个半大小子，却只有三亩地，生活本来就很困难，如今更是雪上加霜。
前几日高瑞成就听父母和祖父母商量著想要帮帮陆家。但直接给钱是不行的，无故向人伸手，那是乞丐，不到实在活不下去，人都要留那一分脸面。这几年，高家又置办了不少家当，地也买了一些，住长工依旧是那两人，忙时都是雇短工，父母就想了，雇他家儿子来家里做活吧。今日一看，应该就是为这事了。
高瑞成过去唤了声“阿妈”，再冲林小玉喊了声，“陆大娘”。林小玉和善地笑一笑，道了声：“哎，乖孩子。”又对刘芷兰说：“毛孩他娘，你家阿毛可真是个俊孩子，模样真可疼。难为人又俊，还听话，从不乱跑，我经常看他起早去念书，杜老先生都夸你家阿毛是有大前途的。”
“嫂子快别这样讲，才多大点的娃，折了寿了。”刘芷兰笑著客套，“有余嫂子，你看著可行？阿毛不像他哥，性子是最安静不过的，从来没和谁置过气。我和他爹天天忙得不沾地，他哥又皮，你家锤子留这，主要就帮我照看他，阿毛是不会欺负人的。等送阿毛去学堂了，带家里几条牛去河沿那放放，就成了。晌午头回来吃饭，晚上也别家去了，就在这带著阿毛住一屋，。阿毛跟他哥不一屋住。你家锤子也小，不会让他干重活的。”
“毛孩他娘，我是明白事的，难为你们照顾，我没什麽可抱怨的，就按你说的办。”林小玉想到自家光景，忍不住眼眶就湿了。
刘芷兰见状马上过去携了她手，安慰道：“都一个庄的，嫂子客气这干嘛。我家里原本就要雇人的，你家孩子都老实得很，这不正正好合适。好了，我看两孩子听我们唠叨半天都要烦了，让他们一处玩吧，我那里在做鞋样子，嫂子来帮我看看。”她又转头对高瑞成说：“阿毛，往後就让你锤子哥带你，你跟你锤子哥去玩，看著别让你哥欺负他，阿妈和你陆大娘去做鞋子去。”
高瑞成乖巧地应下，刘芷兰就拉著林小玉往後院去了。高瑞成不大明白，陆家三个儿子，大儿子十八了，干活不正好麽，怎麽雇了他家小儿子来做童工，还说是为了照顾他。他哪里会需要人照看啊！
总归是好心帮别人，高瑞成自然不会反对，拿照顾他做由头他也无所谓的。面前头发发黄，一脸营养不良的小男孩叫陆锤子，高瑞成偶尔出门能看到他提著篮子、箩筐什麽的四处挖野菜、拾柴火，也没说过话。见陆锤子不安地看著自己，高瑞成对他说：“我们也到後面去吧。我刚在画画，你帮我研蛤粉石青吧。”
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