桑意问：“为什么缘哥哥有这么多圆圈，我只有五个?”
是因为功课差得太大。桑意他们这一批八九岁的孩童，交的功课无非是默写的诗词，先生查课业时，至多在疏漏处画个叉，字写得好时画个圆。谢缘写的是正儿八经的八股策论，针砭时弊洋洋洒洒，有精妙独到、一针见血之处，先生也都圈起来表示赞赏。毫无可比性的东西，桑意却非要揪着这个来比较。先生看了看这个小娃娃，琢磨着讲得太明白他听不懂，又想起来桑意这个小孩别的缺点没有，就是字写得实在丑了些，于是哄道：“你看，先不说少城主他写的东西又多又长，你看他这个字，可不就是最漂亮的?你若是字写得像他一样好看，保准也有二十二个圆圈。”
桑意点点头，原样把这一沓纸收好，给先生递回去。他记住了谢缘看的书的名字，也记住了谢缘写的八股文的题目，悄悄用墨笔写在了手心。谢缘透完气，回来给他带了杯茶，桑意乖乖双手捧着喝了，冬日里炭火旺，满室热烈，杯子脱手时，墨水就跟着手心的薄汗印在了杯壁上，谢缘瞅他一眼，桑意立刻把手手回桌子下面，低头不敢瞧他。
谢缘愣了愣。
桑意专心致志地盯着桌面，照旧是一副心无旁骛的模样，只是一张白净的小脸慢慢地透出隐红，拼命往下埋着，只给他留一个碎发之下的耳朵尖，那只沾了墨水的手也捏得紧紧的。
谢缘伸手过去要看，桑意梗着脖子不给，在谢缘伸手过来抓住他手的前一刻，桑意松开手心往自己雪白的棉袄上一蹭，谢缘翻过来只剩下一只黑乎乎的小手。他们两个人并排坐着，桑意被谢缘这么一拉，几乎整个人都被拉去了他怀里，谢缘的下巴就在他头顶，温暖的呼吸一阵一阵地飘在他眉间，让人的脑子一下子就放空了。
……这个小弟弟真好看。
谢缘看着他刚刚被茶水润色的嘴唇，忽而发觉这小孩比他印象中的还要好看，也不知道是这孩子当真一天天的越来越长得漂亮乖巧，还是错觉使然。他鬼使神差地没再端出那副兄长模样教训他，也没说别的什么。
他的指尖抵在他软绵绵手掌心，瞧也瞧不出那究竟是什么字迹，可以确定的是那并不是小抄。他昨天查验过，桑意是个相当聪明的孩子，看一遍就会背了。可若不是小抄，那又会是什么呢?谢缘想不明白，他看着桑意红彤彤的面颊，觉得有趣，想要逗弄他几句时，又鬼使神差地放轻了声音，温声道：“……我以前也打过小抄。”
桑意飞快地瞥了他一眼，而后继续盯着桌面。谢缘笑了：“要背的东西实在太多，累人，可是先生还要查默写，我就打了小抄。一只手写不下，我便写在衣摆的内里，神不知鬼不觉。先生在桌子对面坐着，也不会注意到我的衣装。我靠着这个混了好几次，从未被发现过。”
桑意终于把眼睛抬起来瞧他了：“缘哥哥，也会……?”
他没把话说尽。谢缘却知道他的意思，揉了揉他柔软乌黑的头发：“我是少城主，这样做是不应当的。但你不一样，你这个年纪应当快活玩耍，而不是陪我在这里日日夜夜地熬，你是我的书童，有理由将我没办法做的事做一遍，知道吗?”
桑意有些迟疑：“比如……?”
谢缘道：“比如，当个第二试试。”
桑意在他面前总是藏着的，谢缘没注意过，便以为这小孩一般聪明，过分努力。他松手将桑意放开，忽略了小家伙低垂下的眼睫毛。
还有小声的呢喃：“我不要第二。我也想……”
先生敲了梆子表示上课，剩下的人闹哄哄地回来了，书页翻动、桌椅推搡，一片兵荒马乱之声。最安静的是外头风吹树叶的窸窣声响，桑意的声音立刻就被淹没了。
“……想跟你一样。”
“什么?”谢缘没听清，又问了一遍。桑意却不回答了，他双手端起茶杯又喝了一口，弯起眼睛冲他笑，仔仔细细地把杯壁上的墨迹擦干净了。卖乖卖得犯规，偏偏他自己不觉得。谢缘一时也没了脾气，见他的手越来越脏，就用衣角蘸了茶水给他擦。
这天下午桑意闹了个笑话，他官话讲得不好，先生点他起来背一篇辞赋的时候，底下就有人偷偷地笑，先生亦听得忍俊不禁。谢勤在后头揶揄道：“你往后跟大哥出去，人家问你主子是谁，你也要说成‘谢然’，然哥哥，何许人也?咱们谢家可没这号人物。”
谢缘立在一边练字，手端得稳稳的，连视线都没移开：“雅言之所以得名不是要你们分俗雅的，前朝定潮州话为官话，高祖爷在时定温州话为官话，当今天子座前炙手可热的小宰相张此川是河南人，两年前官话亦说得不清不楚。你们能听懂河南话吗?还是说，你们从出生起便言语皆通，往后若是领兵往洋人那边走，你们会因为西洋话难说而自惭形秽吗?”
谢勤又蔫吧下去了，夫子含笑看着他，赞许地往谢缘那里一瞥。桑意原本低着头，听他说完后往这边看了看，谢缘正在写最后一个字的收尾，利落洒脱的一捺，十分漂亮。
这天放课后，谢缘去跟先生讨论问题，其他人都一个接一个地走光了。桑意蹲在桌前整理谢缘的东西，把两个书袋都背起来，稳稳地扣在肩膀上，歪着头把下巴搁在桌子的边缘，眨巴着眼睛等他回来。谢缘片刻后回来，看见他这副模样就笑了，伸手把那两个沉重的书袋拎起来，顺带着也像是拎鸡崽子一样把桑意从凳子上提下来：“走了。”
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