那少年涨了脸，气抖了手：“定是你们害了他!”
小管事冷笑道：“说甚么谁害谁，还不是自作孽，谁逼着他了?”他忽地眼神一转，玩味地打量起面前少年，倨傲道，“不过他倒是说过，要供个读书人念字，就是你?可念出名堂了?”
少年脸色霍然一白。
小管事正要叫了人来将他撵出去，戏坊二楼、姜秉仁他们对面，突然探出个中年男子，朝下挥了挥手，那小管事一抿嘴，掏出一把铜子来往少年身上一掷：“行了行了，我们班主心好。今儿个廿四，沾不得晦气，就赏你几个吉钱，拿了钱快走罢!莫再来了!”
姜秉仁趴在窗口，用胳膊垫着胳膊，他以为那少年要好歹是个读书人，不肯为那五斗米折腰，谁知对方只凝滞了片刻，就弯腰将铜板一枚枚捡了起来，揣在袖子里默默走了出去。
“真没志气。”姜秉仁啧啧两声，又窝回了榻上。
那少年揣了钱，快步往后戏坊胡同跑，跑到胡同尽头，是片小小的空地，旁边有棵参天的合欢树，也不知是何年何人种下的，已粗得两人合抱不得。他走到树后，拨开薄薄一层泥土，挖出个陶罐子，从里面掏出一个钱囊、一把镶嵌了宝石的小弯刀，还有两个一路都没舍得吃的油纸包。
抱着东西临走时，他又爬上树折了一岔无花无叶的合欢枝，这才往回走。
进了后戏坊胡同里一个不起眼的小房子，便闻到一股焚烧炭火的味道，他以为是房间中的人怕冷，自己暖了炭炉，便先将怀里的东西藏了起来，只拿着那两个油纸包才推门而入，唤道：“海棠，你看我今天得了什么好东西——你做什么!”
他惊得手足无措，冲过去夺下白海棠手里那根烧红的铁棍，用尽了浑身的力气往远处一丢。他去拉白海棠，却被白海棠千方百计地挣开：“别管我，你别管我了!”
“白海棠!”他一把拽住了对方，说什么也不敢放手。
白海棠跪在地上，手指间满是点炭火时留下的黑灰，他用手捂着脸，竭力躲避着，于是脸上也成了黑糊糊的一团：“你不要看我，太丑了你不要看。烧了就没了，阿亭，烧了就能好了……”
苏亭眼睛一酸，慢慢地拿开白海棠的手，只见清秀若好女的一张脸上，落着几个铜红色的脓疱疹子，重的几个又红又烂。他想去摸一下白海棠的脸，却被对方躲开了，苏亭只好放下了手，强忍着眼里的酸意，努力笑道：“棠哥，你不丑。别烧那个。”
不仅不丑，还是最漂亮的那个，尤其是那双眼睛，仿佛是烟笼寒沙的碧波湖水，脉脉地含着情，还有一把柔情似水宛若名贵丝绸的好嗓，掐着流转的调子，让苏亭第一面见他就陷了进去，此后再难逃开。
他唱青衣、唱花旦，白天在戏台上是所有人的白海棠，夜里在一个被窝里，是苏亭一个人的海棠。他爱美，爱美极了，从不会让自己脸上脏了一分一毫，还爱穿裙裳，喜点花红，惯常爱问苏亭：“我好不好看?”
怎么能不好看?
“看，给你折了最喜欢的合欢枝。虽然现在无叶无花，但明年会开的。”苏亭将他扶到床上，把折来的合欢枝插在床头的破角陶罐里，又从衣襟里掏出油纸包，一对团圆饼，彼此一人一个。
白海棠沙哑着嗓子问：“哪里来的?”
“今天去跟着人驱傩，店老板好心送的，还给了不少银子呢……是个好人。”苏亭低声道，他拿着梳子，慢慢地给海棠梳头，尽管动作极轻，梳齿间却仍旧缠下许多发丝，他悄悄将发丝藏在褥下，仿若无事道，“明日就能去把药续上了。海棠，再给你换个郎中罢?”
“书买了吗?”白海棠却问，“笔墨呢?书院里怎么说?先生说你的文作的好吗?”
苏亭点点头：“嗯，都买了，先生说我的文……不错。”
其实却是将那纸摔在了他脸上，说他朽木难雕，孺子不教。
白海棠精神不济，未听出其中蹊跷，他也没想过苏亭会骗他，终于放下了心，难得高兴了起来，像个孩子似的夸赞道：“我就知道，阿亭文采斐然，一定能够高中的!”
他不想吃东西，但因为团圆饼是苏亭辛苦才弄到的，所以千辛万难好歹是咽下去了，但那糖瓜他着实吃不下，便只看着苏亭吃，仿佛自己也尝到了那般开心，最后送了两口温水，才躺在床上，眼神却迟迟离不开那炉炭火，怕是心里还没放下用铁棍灼疹的事来。苏亭忙将炉子提出去，用一盆冷水浇灭了，又把家里的木柴与火折子都锁起来，再不让白海棠有机会去拿。
入了夜，苏亭要上床，白海棠却裹实了被子，拒他于千里之外。
“我抱抱你，只抱一下。”苏亭攥着被角，乞求道。
白海棠摇了摇头，指一指旁边一张用废旧木板拼成的简陋小床。
苏亭无法，只好仍卧到那木板床上，侧躺着凝视着白海棠：“海棠，要不我不去书院了罢，听说码头上招工，每天给好些钱呢，我赚了钱，就能给你治病。到时候咱俩……”
话没说完，白海棠突然坐起，怆然道：“你敢!”
苏亭：“我……”
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