姜湛越听面色越青，听到最后，已气到牙关发颤：“你的意思是说……如若朕不吃裴钧那‘解药’，甘于受苦，那这毒物发作久了便会自然消散——一如今日般安然无恙；可如若朕急于求解、迫于活命，那就反倒中了裴钧的奸计……自讨苦吃？”
诸太医根本不敢搭腔。此举在姜湛眼中无疑是众人在默认他的愚蠢，这终于叫他
气得一把打砸了榻边方桌上的药茶，愤恨地嘶哑道：“裴钧这奸贼！竟敢如此嘲弄朕的性命！给朕宣张岭进宫，朕要发天下之令追捕裴钧，将他千刀万剐！”
一片鸦雀无声中，唯有胡黎斗起胆子道：“皇……皇上，张大人一夜没出宫呢，眼下正因了……因了……”
姜湛见他吞吞吐吐，不悦：“因了什么，说！”
胡黎伏地道：“启禀皇上，昨日城防查探有叛军来袭，张大人因此留在宫中辅佐大局，现已查出那叛军首领。”
姜湛问：“领军者何人？”
胡黎咽了咽口水，低声道：“回皇上话，是蔡沨。”
“什么……”姜湛瞪大双眼，吃惊到难成一言，听胡黎接着道：“皇上，自昨日城防发现叛军后，短短一夜间，城西、城南、城东与四京关也相继发现叛军的踪迹，并与之恶战起来。今早传来的信儿里说，此番蔡沨所携领的，是北境各地的豪强人马与蔡氏所养的正、西、北三字营亲卫，粗计少说六七万众，正兵分数路围堵而来。禁军措手不及，眼下已落了下风，张大人正与内阁商讨如何对付呢！”
姜湛一听禁军不敌，心下骤然发冷，脑中几个急转之下，蓦地一拍床榻道：“蔡沨这莽汉，一辈子唯独只听一个人的话，那就是他爹。快，胡黎，去告诉张岭，让禁军押了蔡延去城门上喊话，告诉那蔡沨，若他不退兵，朕就杀了他爹和整个蔡氏，让他看看什么叫血洗城墙！”
天刚蒙蒙亮，京城北坊的蔡氏府邸大门已被人哐哐砸响。半时辰后，蔡延老迈的身躯出现在北门城墙上，浑身捆着麻绳镣铐，身着白衣、头系白条，其干枯而灰败的发丝在晨风中巍巍颤动，一双沉浊的眼睛深嵌在刀刻般的皱纹里，对周遭官差朝臣毫不多看一眼。
这位年不过七十却已有古稀之貌的老人，曾位列朝班之首，稳坐内阁第一把椅子，如今却失去了所有身份与尊严地，如同一个阶下囚般，撑着他风烛残年的身子屹立在城墙头上，如旧地半阖着双眼，凝视着遥远外京郊的密林——在那里，驻扎着他曾引以为傲的长子蔡沨的大军。
此时此刻，一骑人马正带着朝廷劝降的诏书，从蔡延下方的城门洞中奔出，火速赶向那密林中腾起硝烟的营地。
蔡延望着远处尚未熄灭的烽火，抿紧了唇角，摇了摇头，以几不可闻的声音喃喃道：“天意……命也夫……”
不出半个时辰，劝降的人马便从密林中折返，可奔马跑至半路，马上的信差却从马背上跌落下去，周身与口鼻都流出鲜血，霎时染红了他身下的土地。
——蔡沨杀了劝降使臣！这对于朝廷来说，已经是再明确不过的信号。
当城防官兵全数陷入愕然与无措时，蔡延再度被禁军押解着带下城楼。他站在石阶上最后回望了一眼那皓日天云下无垠的沃土江山，目中藏尽萧索，终是一叹。
一场大战无可避免。
劝降使臣被杀的信儿一经传入宫中，姜湛更是陷入惊惶。
作为一个养在深宫之中的羸弱皇帝，他这辈子从未如此近地直面过真刀真枪与千军万马，此时唯独能做，也不过是强拖着刚刚复原的病体，来到内阁，将自己的焦虑全数倾倒给一屋子阵脚早乱的阁臣，更向张岭提出了一个眼下可行的法子：
“京中物资常年亏欠，许不足以支撑兵力。北境猛将强兵，难以应对，朝廷与其同蔡沨死战到底，倒不如再给他个台阶下。”
张岭侧目看向他：“皇上此言何意？”
姜湛饮下汤药，艰难出声道：“蔡沨之所以叛变，皆因裴钧、晋王当初栽赃挑衅与迫害之故。既是此二人离间了蔡氏与朝廷，那此罪也当由此二人来偿还，不该由朝廷来顶替。朕以为，如今当务之急，必是要令皇城司找到裴钧，再拿下姜越，把这二人交给蔡沨，恕了蔡沨的罪，先让蔡沨解了怨气、无故发兵，到那时，朝中援军已至，便不怕不能够歼灭蔡氏了。”
张岭并不赞同姜湛，认为这是短视之举，可未及说话，姜湛已宣来皇城司人马，查问裴钧动向。
皇城司卫道：“启禀皇上，经查探，裴氏在京亲朋已尽数逃窜，就连因罪入狱的曹鸾一家，也早已不知所踪。因裴钧与梅氏嫡子梅林玉交好，故司部也去查检了梅府，却听闻家主梅石开已投交报案，说自家六子被贼人劫走了。”
“这梅六必有蹊跷！”姜湛大怒，“此人钻营商路，定是已助裴钧逃出京城！”
皇城司卫道：“可昨日出京的梅氏车船共计数十，就连去京郊停放囤粮的官营船只都经了查检，一艘都不曾有异样，眼下确然查不出裴钧一行究竟是如何出京的……”
姜湛痛斥皇城司无能，令他们加紧再寻觅裴钧下落，可这司卫的一席话，听在张岭耳中，却令张岭微微蹙起了眉头。
短暂的休朝间，张岭追上告退的司卫，肃容耳语几句，让司卫调派人马找寻那梅氏官船的下落。待走出衡元阁去查阅新近送来的折报时，他一抬头，却见刚结了城防查检的刑部尚书张三，正由张和陪同着进了宫来禀事，此时已快步走向他，俄而已至近前。
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