艾格无论如何也不会伤害艾莉亚和她的家人，但后者们可不知道这一点，在这种境地下，骨气是根本不会冒出来的东西。
史塔克夫人可不是因为头脑清晰才明白合作是唯一出路，而是身为母亲，她暂时秉持着这么一条原则：不管对方提出什么条件，都全盘答应，不作任何讨价还价——别说只是些凡赢家就必然会提的正常要求，就算是对面看上了自己这半老徐娘，她也会二话不说乖乖宽衣解带，只求男人放过自己的女儿们，别畜生到想着玩什么双飞、三飞乃至四飞。
……
一番交涉顺利得超乎想象，艾格倒有些跟不上节奏，他停顿两秒后才进入下一个议程。为了避免凯特琳只是一味点头实际上根本没过脑子，这回用的是提问形式。
“感谢您的通情达理，但不知夫人您，对再接下来的后续，又有何安排？”
后续安排？现在哪有功夫想这个！
凯特琳倒更宁愿艾格直接下命令提要求，但全家性命都在面前人手中不敢敷衍，只能动了动脑子后给出了自认为最合适的回答：“总司令曾向罗柏提出过要求北境中立，我儿年少无知拒绝了您的好意，我代他向大人道歉。史塔克家将承担此次愚蠢决定的全部后果，支付赠地军此行南下的军费开支，补偿您麾下全部伤亡人员的抚恤和治疗耗费，绝不将临冬城内任何人员和财产的损失记作仇怨。您意下如何？”
“我感觉到了您的诚意，夫人。”这是实话，“但这并不是正确的回答——您难道认为，波顿伯爵向丹妮莉丝女王屈膝称臣宣誓效忠，是因为和守夜人一般感激她骑龙北上援手之恩，打心眼里认定其为七国真正的君主？笑话！”艾格毫不留情地鼻孔出气表达不屑，“波顿家也曾为一方霸主，经历几番纷争才最终为史塔克所降服，那卢斯·波顿抓住此次机会傍上女王大腿却向临冬诈称已起兵为守护史塔克而战，想的是要彻底掀翻并消灭您的家族，做北境的霸主，恢复祖上‘红王’的荣光！夫人您在这种时候居然都仍毫无危机感，还想着赶紧破财消灾随便抛出点代价把我忽悠走，然后继续美滋滋地当你们的北境之主，颈泽以北真正的国王？”
能把背叛朋友、进攻昔日接纳过他为宾客的城堡美化为“为了保护城堡的主人”，阁下的脸皮之厚，当真能叫临冬城的城墙都自愧弗如……凯特琳费了好大力才压制住把后一句话说出来的冲动。她压根不信艾格关于波顿已经反水的这套说辞……可谁想对方还反复拿出来强调，说得跟真的似的，倒搞得她也有些动摇起来。
不过，内心的琢磨是一回事，面上她依旧顺着对方的话往下说：“那么，总司令大人有何指教呢？”
“我必能为女王夺回铁王座。”艾格用不容置疑的语气道，“他日卢斯·波顿从龙有功，便妥妥地会取代罗柏成为新的北境守护。然史塔克家统治北境许久又广得人心，根基稳固，即使甘居剥皮家之下，后者也会对你们忌惮有加，无时无刻不想着将你们彻底铲除以绝后患……作为一方统治家族，你们处在有进无退的位置上，要么江山稳固，要么便死无葬身之地！”
这是在威胁吗？凯特琳一时不知该怎么回答，只能装傻：“政治不是我这般女子该考虑的，大人还是明说，史塔克家到底该在这波浪潮里如何自保吧！”
“很简单，我们假装昨晚这场战斗从未发生过，待女王启程南下至此，史塔克家同样开城向她宣誓效忠，并统御封臣毫无保留地支持陛下的一统七国之战。待到胜利之日，凭借起点高的先天优势，无论波顿怎样卖命作战，都是以史塔克家封臣的身份在立功，绝无取代了封君的道理！”
好好好，你赢了说什么都有道理，我答应还不行么。
同意的话几乎脱口而出，但最终凯特琳留了个心眼——像个娃娃似地一个劲点头答应看起来半点诚意也无，哪怕只为做戏做得像一点，也该稍微拖点时间才是。
“这……事关重大，我恐怕做不了主。得等罗柏醒了，与他商议一番，才能做出决定。”
“那是自然。”巡逻兵和信使已经向北撒了出去，就算再紧急，至少今天女王和她的无垢者不会到，沟通的前半部分已经如此顺利，艾格也不想逼得太紧：“若罗柏能在女王南下前苏醒，您最好说服他……如若不然嘛，也请夫人记住，史塔克家的前途命运，就掌握在您手中了。”
……
第523章 送上门来
天气不会随着局势动荡而变幻，飞扬在天空中的细雪持续了临冬城之围的从始至终，甚至在艾格拿下城堡后还有了向中雪升级的趋势，冰晶飘扬，很快又给一片狼藉的临冬城粉刷上了一层白漆。
在派人将罗柏和凯特琳母子俩都送回主堡后，艾格在城内兜转一圈，视察了下部队与本地居民“交换场地”以及修复被炸开城门的进度。确认完一切都在照计划推进后，他发现自己竟短暂地有了点空闲，略一思索，最终决定——去和艾莉亚聊一聊。
赠地和北境是平级而非从属关系，艾格也从未向任何一位史塔克宣誓效忠，从政治和法理上来看，所谓他“背叛史塔克”的说法实际上并不成立。但……事实是：外界在指责艾格为“叛徒”时，通常想的是他违反了守夜人中立的准则，辜负了史塔克家长久以来对他的支持和帮助。
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