勾践却像是没事人一样，安之若怡，只是惭愧地说，苦了范大夫、种大夫和国内的父老兄弟。
他虽然没学过中原的礼仪文化，却自有一手收买人心的功夫，这也是计然和范蠡没有响应赵氏计然邀请，抛弃越国的原因，如今勾践好似陷入羑里之囚，若弃他而去，就再没脸存于世间了，此非君子所为也。
就这样过了三年，勾践隐忍的能力越发炉火纯青，那张鹰枭般的脸上竟看不到半分不满的神色，就像是认命了一般。
第三年开春的时候，吴王夫差登上高台远眺，不经意见看到越王及夫人、范蠡坐在满是臭烘烘马粪的厩苑边，虽然衣着粗鄙，灰头土脸，但君臣之间的礼节仍保持着，夫妇之间也仍然举案齐眉。
夫差年已而立，也有了几个儿子，但他来自宋国的夫人却在去年逝世了，江南卑热，丈夫早夭，妇人也容易得病。
夫人死后，夫差有些郁郁不乐，见此情形，他心中有所感触，妇人之仁开始泛滥，便对旁边的伯嚭道：“越王虽然无道，却不失为是一个有气节的人，范蠡也是一位有操守的贤士。彼辈虽然处于穷厄之地，却没有失君臣之礼，寡人真为他们感到悲伤。”
伯嚭这三年来拿越国的贿赂拿得手软，早已成了越国在吴国的利益代言人，他见机会不错，便笑道：“大王以圣人之心，怜悯困厄之奴，仆臣也深为感动。”
被伯嚭一捧，夫差洋洋得意，脑子一抽，或许是觉得三年来猫玩耗子的游戏玩腻了，或是折辱越王已经无法满足了，便说道：“寡人不忍心看到越王君臣这般困窘，因而想赦免他，大宰觉得如何？”
伯嚭当即应和道：“臣闻无德不复，大王垂仁恩加越，越岂敢不报！？”
夫差又犹豫了：“只是相邦那……”
三年下来，伯嚭和伍子胥的矛盾已经公开化了，两人在朝中的党同伐异越来越激烈，虽然伍子胥根深蒂固，但伯嚭有夫差在背后暗中支持，也能和伍子胥斗个平分秋色。伯嚭当然知道，这是吴王的权衡之策，利用自己分伍子胥之权，却又不彻底斗倒白发老家伙，所以他得自己争取，但凡阴损伍子胥的机会，他从不放过！
他便笑道：“大王才是吴国的君王，越君的生杀予夺，都应该由大王按照内心的想法行事，相邦也只能服从。”
此言正中夫差下怀，他已经迫不及待想要摆脱伍子胥和吴王阖闾的影子了，而勾践的事，正是一个好机会！
于是他便想要乘着伍子胥去朱方监督造舟之时，选择吉日赦免越王一行……
“吾等能回国了！”
从伯嚭处得知此事后，越王勾践君臣自然欣喜不已，他是一个隐忍的残酷的人，在吴国受的每一份委屈，如马吏的鞭子，竖人的白眼耻笑，都牢记在心，他日必将百倍奉还！
但随着夫差承诺赦免他的日子一天天临近，勾践也日渐焦虑起来，因为他总觉得，事情不会这么顺利。
果然，伍子胥结束在朱方的监造任务，提前归来，在他听闻此事，急入吴宫后，事情开始起了变化……
先是吴王再度召见勾践，还要求范蠡随行，而前来传话的王孙骆话语严厉，似乎代表了吴王的心情不佳。
是日，勾践伏于前，范蠡立于后，夫差则一改对他们的态度，慢吞吞地处理着政务：范蠡看得真切，他用的是纸，从鲁国进口的纸。
伍子胥是成熟的政治家，虽然曾在赵齐大战时给齐国人出主意，想用齐国制衡越来越强大的赵氏，但现在吴楚矛盾更大，所以他主张与赵氏维持原来的关系。毕竟赵氏已经控制鲁、曹，宋国也投入其怀抱，北方大半贸易都被子贡操持，若是赵氏来一出贸易禁运，没了北方的粮食、布帛、手工制品，吴国贵族是受不了的。
由此看来，夫差在偏宠伯嚭之余，也还在听从伍子胥的一些建议，范蠡心中咯噔一下，顿时觉得不妙。
夫差虽然保持了断发文身，但这是为了迎合国内的民众，他毕竟受过季札教育，写一笔字还是可以的，这一点，越国就差得远了，不多的一点文化，还是靠少量来自楚国和中原的落难贵族传入的。
在纸上画下几笔鸟虫篆字后，夫差才看了勾践一眼，随即目光转向范蠡。
“寡人闻贞妇不嫁破亡之家，仁贤不官绝灭之国。如今越君无道，国已将亡，社稷坏崩，身死世绝，为天下笑也……”
他这是当着勾践的面直接说的，勾践心中大骇，连忙稽首认罪。
夫差却不为所动，继续对范蠡道：“子本为楚人，受越君殃及俱为奴仆，岂不鄙乎？寡人欲赦子之罪，子若能改过自新，弃越归吴，在越国是大夫，在吴国仍是大夫，汝意下如何？”
……
手指扣紧肉里，牙齿咯咯作响，勾践觉得，自己可能要失去范蠡了。
范蠡来越国的年头不算长，也不算短，在勾践刚即位之初，还是好好给他出了不少主意的，可惜当时的勾践刚愎自用，没有听从，直到受困于会稽山，才意识到范蠡这些谏言的重要性。
于是他便将其引为肱股心腹，范蠡也没让他失望，三年来陪伴身边，简衣陋食，毫无怨言。真国士，当如此！
可现如今，面对吴王的邀请，范蠡有了更好的出路，还会守着自己这个败亡之君么？
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