然而，从天山南麓跨越到北麓，甚至一路向西找到了伊犁河谷，他依然没有找到传说中的西王母国，至此，柳下越已经离开了整整两年半。祸不单行，他们还在寻访汗血马的过程中，卷入了当地塞人部落的纷争……
“塞人乃是胡种，语言与楼兰、赤乌等类似，其族类分布广阔，占据着伊列水与楚河之间千余里的地域，自称为伊赛顿人，其内部有上百个部落，由各部落酋长再推举塞王，由塞王来划分各部落的水草和牧群。塞王至高无上，每逢塞王死后，要举行隆重葬礼。尸体先涂以香油，装入特制的车，巡行于塞人各部落间，尸车所到之处，各部居民都要以各种方式毁伤自己，或割去一片耳朵，或毁伤前额、鼻子，或以箭镞穿入左手，或抓烂自己的脸或眼部，以此表示哀悼。巡游完后，将尸体送至王族葬地，所掘坟墓面积甚大。尸体放入墓中，以毯相裹，并在尸体两旁堆放戈矛，然后再杀死数十上百人殉葬。”
“塞人乃西方强国，已会冶炼铁器，拥有大弓利箭，擅长骑马，能射两百步，有引弓之卒数万。他们骁勇好战，年轻人作战时要饮下所杀第一个人的血，还要把敌人头颅用来作饮器。制作时，将首级眉毛以下的部分锯去，把剩下的部分刮去皮肉，包上牛皮，里面还要镀上金，再把它当做杯子来用。至于头皮，则制成手巾，拥有人头皮手巾越多，就被认为越英勇。”
将塞人的可怕习俗描述了一通后，柳下越苦笑不已：“臣差一点，也被做成了饮器和人皮头巾了。”
好在他在西域行走多年，已经学会了一些塞人的词汇，又献上塞人钟爱的丝绸作为礼物，才得以不死，被拘押在塞王身边，作为奴隶。这之后，柳下越跟着这些骑马的伊塞顿骑手东奔西跑，他们恰巧将柳下越带到了他的目的地，塞人各部聚集的一个盆地，大宛……
至此，柳下越已经离开中原整整三年，在这里，柳下越见到了他梦寐以求的汗血宝马，但他此时已沦为奴隶，随从也离散殆尽，无从购买名马回归中原了……
又在大宛被拘押半年后，恰逢这一任塞王病死，伊塞顿各部大乱，大宛爆发了奴隶的暴动，柳下越才终于找到机会出逃。因为害怕被追捕，他不敢往东，只能先向西南行，不偏不倚，就进入了一处名叫“巴克特里亚”的地域，后来他才知道，这里又被称之为“大夏”，是波斯帝国的一个边疆郡……
“大夏，距离雍都万里之遥，其地方千里，居民多为塞种，被波斯人统治。波斯人与塞人等行国部落不同，倒是与中原颇为相似，定居一处耕种田地，种植稻子和麦子，许多地方还出产葡萄酒。”
“波斯的贵人很喜欢东方的丝绸，却又无法与中原建立联络，只能通过沿途各邦国中转贸易，一匹在中原寻常的丝帛，在波斯可以卖到天价！”
“故而臣觉得，两国或许可以建立贸易，于是就想去拜访其王。臣便在大夏盘桓数月，学会了波斯话，又依靠从大宛出逃时偷来的一匹汗血马，换取了一身好衣物，置办了礼品，自称是来自东方丝国的使者，请求郡上的总督带我去波斯的都城，大夏总督是波斯王的亲族，对臣的话将信将疑，只是诧异于臣与胡人颇为不同的外貌，这才愿意为之引见，毕竟，他也曾经听说过东方丝国的传闻。”
“直到在大夏总督派人护送下继续西行，臣才知道波斯之大，远远超出我的想象。其国分为数十个郡，臣估量了一下，倘若把所有郡算到一起，只怕比整个中原的赵、秦、楚、燕、越各国加起来，还要大……”
“每个郡管辖的大小城镇有数百座，城中有集市，波斯人喜好商贾，用车船经商，通过通衢六道，可以跨越数千里运到另一个郡去。他们用银作钱币，钱币铸成波斯王容貌的样子，国王死去，就改换钱币。波斯还有文字，有诗书。”
抵达这里后，柳下越才第一次遇到了一个文明程度堪比中原，甚至在许多地方还要超过中原的庞大帝国，在波斯看到了的一切，都让他惊叹不已，同时也惊觉，原来山外还有山，中原，或许并不是这天地间唯一的中心。
“波斯有好几座都城，臣被带到的名为波斯波利斯，此城位于一座大山之下，气势雄伟，几乎全部为石制，城中道路宽敞，四处皆为雕像。其俗信奉拜火教，相信天上有一黑一白两位大神，朝拜时定要两腿交叉。民俗赤脚，男子剪发，衣服不剖衣襟，套青白色巾帔，边上用锦缎装饰。妇女编辫子垂在脑后。贵人出行时乘象，象后跟着上百奴隶侍从……”
柳下越对那座大城的格局叹为观止，也对波斯宫殿的金碧辉煌记忆犹新，也就是在那里，他见到了波斯的“万王之王”。
……
“波斯王名为薛西斯，其身材甚高，高达一丈，满脸浓须，头戴金冠，得知臣乃是丝国使者后，态度倨傲，他继承其父之尊号，自称万王之王，要臣在殿内向他下跪朝拜，还质问了臣一个问题……”
听到这里，时间已经入夜，但赵无恤却依然津津有味，连忙追问道：“那薛西斯问你什么？”
“薛西斯问，丝国与波斯，孰大？”
这个问题有点尴尬，赵无恤很清楚，中原文明虽然辉煌，但是在年代上，比起古老的两河文明而言，依然是后起之秀。而波斯帝国，更是继承了两河和埃及的文明，是这两个文明的集大成者，也是世界上第一个真正横跨三大洲的大帝国，还未统一的中国，的确不能跟他们比大小啊……
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