开明氏蜀国已经是华阳的一大强国，西南戎狄之长，并且历代开明氏蜀君都将自己神话，在内部称“帝”，也就是昊天上帝的化身。从第一代的“从帝”开始，蜀国东征西伐，国力大增，附近的青衣羌、僚、僰等部族纷纷臣服，东边拓展到了与楚相邻的地域。甚至于，蜀国还灭亡了褒国，控制了郑人遗民建立的南郑，与巴国平分了汉中，同时与秦国接壤，隔着秦岭相望。
现如今，赵国统治了秦的故地，又让赵葭在陈仓做了封君，自然会与南郑的蜀人发生关系。蜀国虽然在华阳为戎狄之长，横行霸道，但也从东边去参加过黄池之会的巴人处听闻过赵国的强大。
如今赵已取代秦国，成了蜀国北邻，蜀人自然有些忧虑害怕，便于去年夏天派了使者来朝见中原伯主，顺便看看赵国究竟有多强多大。
不过赵无恤没有同意蜀使去邺城，只是让雍郡太守代为接见，看似对蜀不以为然，实际上，却火速任命柳下越为西典客，让他来陈仓见赵葭。
“我作为西典客，有迎来送往的职责，明年开春，蜀国的使者便要回南郑去了，到时候，我将混在赵国使节的队伍里，混入蜀国，查探其内部情形。”
正因为得到了这样一个使命，柳下越才翻遍了周室和秦国的典籍，凡是有关蜀国的一切，他都过目一遍，让人抄录在册，但终究还是不够，毕竟中原对蜀的了解，实在太少了。
赵葭深以为然：“汉中巴蜀，地势险要，沟壑从生。我来陈仓后听人说，那里天无三日之晴，地无三尺之平。无论是从陈仓入汉中的小路，还是从汉中去蜀中的路途，都是群山峻岭，难以逾越。秦人对那里的了解，不比河西西域更多。”
说到这里，赵葭还是觉得，赵侯专程让柳下越入蜀，肯定不是为了建立外交，互通有无那么简单，必然有相应后手。
于是他说道：“子骞，君侯从不无的放矢，正所谓知己知彼方能百战百胜，是否是要你探明蜀国情形，方能图蜀？”
“汝这般想，也有几分道理。”
柳下越神秘一笑：“不过相比于蜀中，君侯倒是对汉中更感兴趣。还嘱咐我，此番入蜀，也不必深入蜀的都城，先把汉中的山川、道路、险隘、族类、物产，都要一一探索清楚。”
“汉中……”赵葭瞥了一眼地图，却见那里被秦岭和蜀山所夹，汉中的西半部是南郑，北瞰雍州，南蔽蜀国。东半部被蜀国的世仇巴国占据，顺着汉水，可以直达宛、邓。
他顿时醒悟：“绕了半天，原来君侯的目的，还是楚国啊！”
“哈哈，子苇说对了，君侯说，汉中在楚国上游，若能有汉中之地，将当地的巴蜀群蛮化为己用，甲兵三万，乘船出巴，沿汉水直抵江汉，则楚国虽大，其腹心却要遭受重创！如此一来，楚国可灭，南国可揽入怀中！”
赵葭拍案而起：“此计乃斡腹之谋！绝妙！绝妙！”
然而，柳下越却怅然若失地摇了摇头：“可惜，君侯又说了，那是以后的事，现在吾等只能与蜀人虚与委蛇，保持和平。对巴国，更是要极力拉拢。”
“这是为何？”
话刚出口，赵葭便已经明白了，自言自语道：“君侯想要对巴蜀动手，夺取汉中是肯定的。但如今赵国刚刚平定秦地，秦人尚未完全臣服，大概要用五到十年时间来经营雍州，使秦川成为源源不断的粮仓，秦地男儿能为君所用，这之后，才能向外拓展。是故对汉中动手的时机，也许在五年、十年之后……”
“然也，是故这斡腹之谋虽绝妙，此番却赶不上了。”
柳下越让赵葭靠近，悄悄在他耳边透露道：“楚国的叛臣白公胜占据郢都已有一年半，起初攻城略地好不威风，逼得楚王连续北逃。但随着叶公集结楚国诸县公大军南下，白公寡不敌众，在鄢地大败一场，只得退回了江汉。眼看白公败迹已显，楚国的内乱只怕要结束。但君侯是不会让楚人有喘息之机的……明年，赵国便要大举伐楚了！”
……
“华阳黑水为梁州。”——《尚书·禹贡》
“厉共公二年（公元前475年），蜀人来赂。”——《秦本纪》
第1208章 非战之罪
赵侯无恤十三年、楚王章十三年（公元前476年）春，楚国郢都，章华台下，身披甲胄的“楚王”熊胜形容枯槁，正在喝着闷酒。
他这是在用苦酒浇灌自己的失败。
一年半前，熊胜因为变法受阻，恐楚国贵族剥夺他的领地和兵权，便突然发难，杀令尹子西、司马子期，在郢都悍然称王。
最开始，熊胜在军事上占尽优势，他本人身经百战，是超群的军事统帅，在战场上也很会激励士卒。倾尽淮南财力打造的五千“楚武卒”兵锋锐不可当，楚国贵族的族兵无法与之抗衡。
郢之战，熊胜以寡击众，横扫守卫楚王的郢之师，因为事发突然，大半楚国贵族都在都城中被他俘虏，利用这些人质，熊胜逼迫江汉不少县公臣服于他。至于拒不投降的贵族，他毫不留情地加以屠戮，先后屠郧城，下蓝邑，破鄀城，取夏邑，逼得楚王章再度逃窜……大战小战数十次，多获胜利，连叶公的前锋也惨败，叶公本人长时间不敢掠其锋芒。
但在横扫江汉后，熊胜的胜利开始停滞不前，老成稳重的叶公不善于攻却善于守，他以空间换时间，保住了楚国半壁江山，各路勤王援军和粮食开始源源不断汇聚到宛地，南下鄢城，双方陷入僵持阶段。
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