“正是。草民天资鲁钝，未曾得中功名。”
“别这么说。场中不论文，尤其扬州那个地方，大批盐商子弟求取功名，朝廷给了西商七个不用回原籍，在扬州可以下场科举的名额，进一步挤占了扬州本地人的名额。何况南直隶藏龙卧虎，得不到功名也说明不了什么。不必气馁，将来只要你用心读书进学，不怕得不到功名。只有改换门庭，才能对得起令尊的在天之灵。我让人给你安排住处，再安排给令尊入殓的事。等过了这一阵，我还有话和你谈。”
等到范进走出房间，薛素芳快步上来，拉住范进的胳膊道：“退思，你要不要去停尸房那边看看。”
“死人而已，我又不是没见过，何必非要去看？”
“那些人死的太惨了！”薛素芳恨恨道：“都是群无知百姓，不是武林中人。那些人出手狠毒，下的都是死手！若是让我看到，少不得一人赏几枚弹丸！我听说他们是为了告宋国富，才被害成这样，退思你可不能爱屋及乌，手下留情！”
说话间，薛素芳的目光飞了一眼后宅，范进摇头道：“瞧你说的，怎么可能呢？她是她，宋国富是宋国富，虽然两人是兄妹，我也不会为了她就饶过宋国富那个恶棍。再说了，他们兄妹也不和睦。宋氏之前在自己娘家的当铺寄存了一笔私房钱，结果后来拿回来一看，少了一半还多，都是被她娘家人给拿走的。有这个梁子在，她跟她娘家也没什么来往。你看杨家要完蛋的时候，她也不曾找娘家要过一文钱啊。”
“话是那么说，毕竟是一奶同胞，骨头断了还连着筋，这次要是退思办宋国富，她跟你面前寻死觅活可怎么办？你可不许心软！”
范进道：“心软自然是不会的。不过能不能办的了，我现在也没把握。其实不要说我，就是朱琏朱少瑚，也未必真就斗的了盐商。他们太富了，手上又把握着朝廷命脉。扬州的正税每年是一百二十万银子，虽然收不齐，但是每年七八十万也是有的，如果把盐商得罪狠了，真有一年罢支，几省父老就没有盐吃，更重要的是，朝廷离开这几十万银子就不知道如何是好了。何况盐商手眼通天，宋国富的关系能一路到京城里去，哪是那么好对付的。我是上元知县，不是扬州知府，怎么管这件事也是要费一番周折的。”
薛素芳蛾眉一挑，“这么说，退思你不打算管？”
“怎么，我要是不管，五儿就要自己去管么？”
“那倒不曾。不过退思要是不管的话，这个月就别进我的房间，找那宋婆子厮混去吧。”
范进哈哈一笑，在薛素芳脸上亲了一口，“我的五儿越来越像个侠女了，我喜欢。这事我只说难办，没说不办啊。其实说句到家的话，你以为朝廷会在意沈庄这些人命么？在我们眼里，这是活生生的人，在朝廷眼里，就只是冰冷的数字。每年江宁冬天死的路倒，都比这个数字多十倍二十倍，谁在意？秋天里北虏寇关，那是动不动就上千的死人，朝廷早就习惯了。你报几十人上去，根本没有效力。盐商真正要命的地方，也不是她们杀人放火，而是盐税。你看西商让沈丰年查宋国富杀人的事，却不敢提他欠税，那不是不欠，而是大家都欠，谁敢揭这个盖子？要动他们，也只有从盐税上下手。”
“这帮人那么有钱，还欠税？”
“盐商有钱，所以才要哭穷。如果一个不欠税的盐商，被朝廷认为身家丰厚，接下来可能就要被杀肥鹅，抄家下狱，没收家产。所以你要是盐商，也不敢如数完课的。这是所有盐商先天的破绽，只要找对了机会，不愁弄不死他们。但是一定要有耐心，更要有机会。如果机会真来了，我能去巡盐……”
薛素芳哼了一声，“你能去巡盐，也就是替张氏积累身家，等她过门的时候，有一大笔钱可以用。”
“这就说错了，我要是去巡盐啊，就替我的五儿打造一百零八枚金弹丸。到时候江湖上打弹弓的都用铁弹丸，只有五儿用金弹丸，何等风光？”
“金子是软的，做弹丸不行。不过若是退思送的，我自然是喜欢，一百零八枚何如三百六十五枚。一天一丸，专打内宅里这些贱婢！”
“好，三百六十五，就是三百六十五。走，陪我到书房去，你研墨，我写信，给咱们那三百六十五枚金弹丸做准备去。”
京师，范宅之内。
一场大风雪也同样降临了都城，北方的雪远比南方的为大，等到风雪停止，积雪已经没了腿肚子。一群广东人来到北方的第一个冬天，就挨了当头一棒，一场风雪下来，家里人病倒了一多半。饶是丝绵袄、大绒衣服往身上套，还是冷的不行。胡大姐那么勤快的一个女子，也躺在床上起不来，烧的直说胡话，不停喊范进的名字。范母裹着一件皮裘，抱着手炉忍不住的打哆嗦，小声用广东土话咒骂着谁。
梁盼弟仗着有一身好武艺，倒是可以支持，天一晴，立刻拿了把扫帚出来，吆喝着家里没病的人出来扫雪，大家动弹着，才能暖和一些。这时，另一个年纪比梁盼弟略大一两岁，相貌远逊，气质出色的女人走过来，朝梁盼弟一礼，“梁太太，奴婢看这样下去不行啊，家里一下倒了这么多，万一传染开，老夫人那里怎么办？是不是趁雪停了，请太医来看看？”
“太医能请的动？他们不是只给皇帝看病么？我们广东人，对这里实在是不熟悉，钱管家如果有路子，就尽管去请，用多少银子都没关系。”
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