“不能这么说，顺德黄灿人称鬼才最好出奇制胜，这解元他也很有希望呢。”
“别忘了，还有海家的人。海笔架虽然自己只是个举人出身，可是他家的学问是极扎实的。这科下场的海中平可是海笔架的侄儿，据说他的功课，是海笔架亲自开的蒙。我看过他的窗稿，文字古朴厚实，是个做学问的模样，说不定他倒是个解元呢。”
“是啊，听说海老大人的船就快到广州了，他虽然是恶了首辅不得不致仕，可是朝廷体面荣养不能不讲，他又是南海出来的总宪，当年连世宗爷爷都被他骂过。咱们广东的官总要顾全他体面，海中平中解元的希望确实很大。”
“海刚峰啊……我听说他在应天，不许别人吃鹅。这次他回来，要是不许我们吃莲蓉饼、双皮奶怎么办？我可是不怎么喜欢他回来的，别说海中平了，范进怎么样啊？”
几个书生摇摇头，“他……算了吧。每天不是开酒楼，就是写词话，好久不曾见他的文章了。至于他南海案首那篇……文章是不错的，但也就是不错而已，跟那几位比起来，可差了好大一截，解元是不用想的，也就是可以中举而已。他最厉害的，就是跟凌制军身边办事，可是现在海笔架要回来了，难道考官还敢放交情？真当海老大人是假的？你们不管怎么不喜欢他，也得承认一点，这老爷子就是镇鬼灵符，只要他在，就没人敢徇私。”
这时，一阵大笑声传来，随即就是奔跑的脚步声。贡院附近向来严肃，何况主考就在里面，谁也不敢喧哗，这笑声就显得很突兀了。几人望过去，却见一个年轻书生，和一个周身短打的武夫说笑打闹着跑过来，又从几人身边过去。方才正在批评范进的书生被那武夫轻轻碰了一下，只觉得一阵香气飘过，忍不住道：“好香啊。”
“这是？哪个海盐班的武生吧？样子没看清，不过看他那跑是有功夫的，多半就是吃这碗饭。真是的，养小倌儿怎么非要跑到贡院门口来闹，还是书生呢，真是不准备考了？”
另一个书生道：“那个书生……好像是范进？他不读书，还跑来这边陪小倌儿？”
被议论的两人，此时已经跑出一段路，跑过贡院，再往前就是一条较为僻静的胡同。跑在前头的林海珊停下脚步，将一个钱袋在手里抛起又接住。
“这书生说你坏话，我就该让手下用麻袋套他打一顿，只拿他个钱包，太便宜他了。我说，你风评不怎么样啊，大家都在说你不中。你怎么也是南海案首，怎么可能不中的？”
范进靠在墙边，摇着折扇道：“这些人你理他干什么，打不过来。说到底还不都是故意放空气，想让人知道我学问不行，文章稀松，能中举全靠制军面子。现在海瑞回来，谁也不敢放交情，我这举人就没把握。这种话没什么依据，纯粹是凭空捏造，但是一旦形成舆论压力呢，就有可能倒逼考官，让他们在录我的时候要加小心，本来想录的也不敢了。”
“海瑞……这么厉害啊？我原本只知道他是清官，不想还能坏你功名？”
“他们这么说而已，海瑞能从举人做到总宪，放眼国朝不做第二人想，哪里会真的一根筋？他当初是骂过皇帝，那是因为他认为皇帝太不像话，忍无可忍。这个人其实很聪明的。我听凌制军说过，他到了南京之后，发现南京的官田因为税重没人种，老百姓都去种民田。甚至还勾结了胥吏，把官田改成民田，那些没改的，就成了荒田。他老人家上任之后，就修改黄白册页，把江宁官田全部改成民田，这样那些荒地也就有人可以种了。你想想，他这么一个人，又哪里会当真不通情理？”
“哦……是这样啊，那你就无所谓了。不过陈子翁的孙子，还有那个张什么鹿的怎么办？他们可全要靠你帮手才有可能中试，海瑞一来，不是都没希望了？”
“海笔架再怎么厉害，他也对抗不了一个城的人。你要知道，那些学官苦了三年，就等着放一任考差赚银子，还有下面那些胥吏，有的全指望差事还债。这个时候他真的跳出来阻碍什么，就是公敌。这里是他的家乡，在家乡成为公敌，日子不会好过。他不会缺乏变通，肯定不会把事情闹僵掉。以他的为人，向来不喜欢以官威压人，又怎么会把自己回来的消息闹的这么大？无非即使传个话过来，我海瑞要回乡了，所有人想要搞鬼可以，但是不要太过分，否则我不会答应。”
林海珊点头道：“原来是这样，那就没什么事了。”
“本来就没什么事。他们编排我的谎话，就是为了坏我功名，究其根本，则是因为一条鞭法。而海瑞当年在南京，可是搞过一条鞭的，你说他会不会真看我不顺眼？”
说着话范进举目看向远方，背靠砖墙，深吸了一口气。“那些胥吏原本认为今年制军去肇庆了，自己就可以多搞几文。不想留我在这，就是个监督，现在海瑞又回来了。谁想要中饱，都要掂掂自己分量，万一被这老爷子碰一下，自己顶不顶的住。他虽然跟张江陵不对，但是他这次回乡，却是帮了江陵的大忙，也省了我不少事。不过你可要抓紧离开，万一被海瑞知道你在城里……那可是很危险的。”
林海珊点头道：“我知道这老头不好惹，他来我避，今晚上就走。所以这个白天，你归我了！听说广州有个菠萝庙，里面供着个黑面孔夷人做海神，可着大明就这么一所庙里供这样的黑面神，带我去看看！”她又转头看看贡院方向，大眼睛来回转动：“那贡院平时没人的对吧？要不要等考完了我们跳进去，做一次？会不会生个状元出来？”
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