这日刚入了琼州境，一声闷雷炸响，沈佑棠在马背上仰头瞭望，天边压着沉沉的积云。先锋官打马回报，前边驿亭有睿亲王一封书信，请亲王殿下收讫。赶到驿站时一场大雨如期而至，马夫驾着马车驶进后院，几个殿后的随从都淋了一身的雨水。
周牧白下了马，也不去更衣，先招了驿站的驿丞到堂前问话，驿丞核对了王府印信，才跪着道：“邸报是京里的，统收在匣子里，最近的一次是三日前。还有一封书信，是太子殿下派人送来的，昨日方到。”说罢双手举高将信呈上。
信上有东宫火漆印鉴，牧白接过信刀在信口裁了，那驿丞行了礼才退出门去，又在门口遇见等候的沈佑棠，驿丞忙请他到一旁悄声道，还有副典军一封家书，是府上送来的。沈佑棠笑着点头，在袖口摸出一锭银子塞在他手里。
庭院雨潺潺，映着几行新绿，沈佑棠在廊下展纸，看他父亲寄来的书信，看罢拧着眉想了一回，才拾阶而上。周牧白见他进来，便将太子的手书递给他，佑棠接过来看了，又恭敬呈交牧白，方沉声道：“从京城至琼州，快马至少十日，如此看来，太子殿下应已领兵出征了。”
牧白将信叠起，长眉紧锁，“荼族屡犯边境，去岁深冬就曾有两支人马袭我西陲二州，一支马队与我瑞军兵戎相对，另一支趁机绕行到村庄，将百姓存的冬粮洗劫一空，叶、暨等郡百姓四散流落，前几日途中听闻叶郡今春又遭马匪掳掠，竟还有大白日下明抢商队的！”她说着一掌拍在桌面，冷着声道：“真欺我瑞国无人了吗！”
“家父也寄来一封书信，言道往年荼族总是岁终无粮，柴米不足时来犯，仗着马术精湛，抢了就散。西陲铳州祁州武将云集，雄兵不下十万，却还是逐了散，散了聚，聚了又来犯。此次荼族春季伊始便集结，马队犯我边戎，且声势浩大，只怕不单是为了抢粮。”佑棠将家书递上，又续道：“另一则，殿下可知此番往西陲的副将是谁？”
牧白想了想道：“孟想？”
“是。孟大将军的长子，孟想。封了镇西将军。”沈佑棠右手握拳，“孟大将军本是荐了敏亲王领兵，只是敏王妃临盆在即，父亲请太子殿下毛遂自荐，才定了太子出征。”
牧白摇头道：“孟大将军为人秉正，他荐二皇兄出征必有他的道理。二皇兄是他的亲外孙，他若偏帮，父皇定不会坐视不理。”
“敏亲王十五岁往璁州剿灭白巾匪，十八岁往云州治理海务，至今三年有余，据闻在沿海一带颇有贤名。太子宽厚仁慈，于社稷却无寸功，只怕……”
“佑棠。”周牧白止着他，见他低眉，便向外扫一眼，沈佑棠会意，到檐下左右望了望，将两扇门关上。再回身到桌案旁，听周牧白曼声道：“国之脊檩，本就不必远赴涉险。况且，太子乃中宫所出，是父皇唯一的嫡子，国政之事从无懈怠，正是满朝文武之所向。”
“是。微臣不该擅议。”沈佑棠躬身告退，走到门边，顿下脚步，又近到周牧白身前，跪下低声道：“微臣知殿下对皇位从无野望，但人心难测，总要防范些才好。”
牧白望着窗外拨云见月，淡淡道：“父皇春秋鼎盛，还不到这份上。”
春夏交替，雨后渐有虫鸣，牧白沿着栈道转了个弯，见主屋窗前透出灯光，心里便如灯烛般摇曳了一下。她知道屋中有人，深夜未眠，在等自己回来。
沈纤荨兀自倚在床榻上看书，小丫头们都被打发去歇着了，看牧白进来，她起身披了件衣衫。
“怎么不让丫头伺候你先歇下？一路劳顿，你也累坏了。”牧白走上前，捏了捏她的手，不冷。
纤荨只是一笑，倒了热水亲自伺候她梳洗，又替她散发，长指划过眉梢，在发际两旁的穴位上按了按，牧白眯着眼睛，馨香淡暖，是独属于她的温柔。好一会，她才拉起她的手，放到唇边，轻轻的吻了一下。纤荨的脸上泛起绯红，听牧白道：“今日接收到太子殿下与岳父大人的书信，我与佑棠商议了一番，明日，我须得先骑快马回京了。”牧白坐在椅上仰头望她，手上仍是握着她的手，“琼州离京城约有大半月路程，佑棠和许攸辞、章敏之都会留下，带着家丁护送女眷，路上太平，你不必担心。”
“你只带小团子小果子？”纤荨秀眉微蹙。
“还有六个长随护卫，都是从前在宫里陪我和佑棠练过武艺的。”牧白续道：“另有一半护卫与你们一道回京。”
纤荨斟酌着道：“父亲的信，是与西陲战事有关？”
牧白点头：“太子已领兵往铳州，我虽不知父皇因何急招我回京，但想来总是不离此事的。”
“既如此，让哥哥和许大人章大人与你一同快马回京吧。”
牧白有些诧异的望着她，又听她续道：“此是朝廷的用人之际，亦是你用人之际。”
向来只觉得她聪敏慧质，怜贫惜弱，与寻常闺秀不同，而今只这一句话，更是让周牧白刮目相看了。
牧白执着她的手道：“此地离京城尚有一段路程，我不放心。”
纤荨道：“我们只走大道，沿途都住官驿，况且还有一队家将护着，殿下不必担忧。”说着却又皱了皱眉，缓缓道：“我只担心是要将你派往西陲。”
牧白将她带到榻边，吹熄了灯，两人对面躺下，将薄被盖上。牧白在她耳边道：“从前跟着少傅和骁骑卫练习骑射剑术，你猜我和佑棠谁胜得多些？”
纤荨笑道：“前两年我哥哥胜的多些，往后他就极少能胜过你了。”
牧白奇道：“你怎知道？”
“从前他每日回来便与父亲夸耀今日背书赢你多少，明日骑射还要如何比试，后来夸耀越来越少，一回来只是闭窗苦读。父亲再问他时，他扭着脸道，你早已比他厉害了，他再不读书就被宫里其他侍读都比下去了。”纤荨在月光下眯起眼睛，禁不住笑出声：“至于拳脚上的功夫，都让给沈岩沈岚去争气就是。”
牧白听得开心，搂着她收紧双臂，在她额上轻轻一吻，“所以，即便要往西陲，你也不必担心。你夫君很厉害的。”
纤荨轻轻捶她一下，又倚在她怀里，指尖在她领口无意识的划了划，触到她细腻的颈脖，牧白只觉心中一痒，温热的手在她身后抚了一下。纤荨的声音从她怀里闷闷的传上来：“殿下，你曾问我，嫁入王府之前，心里可有喜欢的人。”她顿了顿，续道：“而今，你还想知道么？”
牧白不知她为何在今夜说起此事，心中有些摇晃，不似屋中温暖的烛光，倒似寒风中的瑟缩的枝叶一般。她揽着她的腰道：“你愿意说，我总是愿意听的。”
她声线起伏，她怎会不知。于是她在她怀里轻笑了一下，那是多少年前的事情了，她从未与他人说过。
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