这小员外姓肖名天亮，出身原是城中数一数二的大户。世所周知，株洲所产的颜色最好，这肖家原来便是专做颜料生意，那些有名的靛青、赭石等色，都是他家工坊里产的，比起别家的，他家的颜色最久最新最亮，也就靠着这门手艺，肖家祖辈攒下了不少家当。可等老员外老夫人都去了，小员外当了家，不知为何竟然放着万贯家财不要，将工坊盘出去，把秘方送了人，成日嚷嚷着看破红尘，在街上披头散发，哭哭笑笑，眼看着是要癫了。
当时大家都以为他是要学人万念俱灰遁入空门，结果他竟是一门心思地要做乞丐，在街上碰见个衣衫褴褛的就称兄道弟抱头痛哭一回，再请回家去好生款待。他也没别个长辈管束，成日只和这些乞丐厮混，原来是好端端一个气宇轩昂的小伙儿，如今却似个泥泞里钻出来的邋遢大汉，而肖宅本是好好的一座宅院，这两年都变了腌臜场，城北的居户受他不住，纷纷搬了家。
这肖小员外就这么得过且过，偏他也有那么几分造化，有一回在街上捡人，竟是误打误撞地捡了个丐帮长老回去。那长老本给仇家追杀到此，得他收留，活了性命，从此成了莫逆之交，后来经他引荐，肖小员外又见到了侯老帮主。后来又做下几件奇事，于丐帮有了挺大功劳，侯老帮主念着他是同乡，又年少有为功勋不小，于是破格收他入门，如今他更是丐帮最年轻的一位长老。
最后那店小二道，这位肖小员外很是得侯老帮主赏识，老帮主这些年确也常常来株洲小住，若是要见侯老帮主，或许可以到他那儿碰碰运气。
秦采桑闻言，不由一喜又一愁。
喜的是他们本就不必一定要见那位侯老帮主，这位肖小员外在丐帮的分量已是足够；愁的却是店小二口里的腌臜场，来之前她竟忘了，丐帮还有这么个恶处，诚然是三百六十行、行行出状元，但被一群蓬头垢面的花子围在当中……她不禁立刻打了个寒颤。
杨灿倒没瞧出她的顾虑，欢天喜地地向她道：“秦姑娘，这下可好，事不宜迟，咱们这就去吧。”
秦采桑看了他一眼，但觉终归不能叫他独自前去，心道左右不过伸头一刀，遂就点了点头，同小二打听了肖宅的走法，便即动身前去。
然则决心再是坚定，一见那宅子出现在视线之中，她还是忍不住捏住鼻子，脚步也不由得放缓。
杨灿不断回头看她，几次三番欲言又止，终于忍不住道：“秦姑娘，要不然还是我自己过去罢，你就在这儿等我好了。”
秦采桑睨了他一眼，瞧出他神情中那份不以为然和不耐烦，真恨不得再动手教训他一番，但如今再说不去，岂不是被他小瞧了去？佛曰我不入地狱谁入地狱，就此一回，也不至于怎么。
想归想，脚下却还是扎住了根。
杨灿见她不动亦不作声，又道：“其实真没什么味道……”
秦采桑将信将疑地看他一眼，放下手来，试探地吸了口气，只觉好像果然没有什么异味，这才大步走去。
那宅子远看还甚是辉煌气派，到了近处却就觉出荒凉，杂草荒长，裂痕上阶，左手边的石狮还碎了一只前爪，门前的空地上乱堆着无数酒坛，只却是人影全无。
秦采桑叫杨灿喊了一声，见无人应答，便且将扫把星往门前一拴，绕过满地空坛，进到门里，再叫杨灿喊得一声，见依然无人回应，但却隐隐约约听得里面似乎有笑声，便示意杨灿继续往里行去。
这肖宅是真的大，再进了一重院落，也未看见一个人影，只见满地乱扔的酒瓶木棍。不过笑声倒是越来越近，再转过一道拱门，两人便瞧见满院的乞丐，或躺或坐，有的面前摆只破碗，正低头以手扒饭；还有的正在仰头喝酒，疯癫癫大笑不已；还有一群围在一处，正不知在给什么鼓掌叫好，大多数乞丐都没察觉到他们进来，少有的几个留意到了，也只是投来爱理不理的一瞥。
秦采桑只道这是个丐帮的盛会，可稀奇的是竟又有两个衣着干净的少年，并排坐在一张木桌后面，在这一众邋遢的花子里，颇显得格格不入。
这两人年纪都不算大，穿着同样的蓝布袍子，眉眼间也有几分相似，坐在右手边的那个似乎是觉察有人进来，同左边那个说了什么，两人一块望了过来，左边那个还向她笑了一笑。
秦采桑实在没有笑的心情，便就只向他们点了点头，收回视线，默默地往回退了一步，转头向杨灿道：“还得劳你去问问，究竟哪位是肖员外。”
杨灿哦了一声，将院子里的乞丐们看了一圈，挑了个正喝完酒、双眼放空地盯着他的，大步走过去同他说了几句话。
秦采桑但见那乞丐忽地把酒坛一拍，扬声叫道：“肖长老，有人找！”
声音不但又沙又哑，且还刺耳得紧，像架吱嘎老旧的破风箱，激得她不禁皱了皱眉，几乎想伸手捂住耳朵，还不曾缓过来，却就有个更沙哑刺耳的声音响了起来：“找我？哪个找我？”
秦采桑循声望去，却只看见黑压压的一片人头，不觉叹了口气，“还请肖长老出来一叙，秦某有要事相告。”
“诶？是个小娘子！”也不知是谁嚷了这么一句，众乞丐接着便七嘴八舌地瞎扯起来，听得秦采桑险些按捺不住，正待出手时，那肖长老又扯开嗓子骂了一句滚蛋，人群忽然呼啦啦地退散开，闪出站在正中的一个人来。
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