但世界上怎么会有母亲不爱自己的儿子呢？他困惑地想，二十年来日夜辗转反侧。更不要提后来路维德三世日益衰老，恩宠渐断，一个女人，一个母亲乃至一个家族，最好的命运，最好的支撑，不就是依靠他们年轻的儿子吗？
他的困惑得不到答案。前半生的凯瑟琳肆意，张扬，如同开在国王枕边最摇曳的一朵红玫瑰，却唯独在这一点上态度莫测地恪守着特蕾西娅王后的禁令，此生不入王城半步。
或许这就是他恨艾希礼的原因。恨她出身微贱，却偏偏能够伴随母亲左右，更恨她恬不知耻，明明只是个私生的杂种，却还偏偏要凑到自己面前，自以为他们彼此同病相怜。
幼时的恨意绵延不绝，直到那夜艾希礼身份暴露，直到艾希礼在神殿觉醒魔力，直到艾希礼在处刑台一剑揭破她自己瞒天过海的身份，带着那名黑发的魔法师杀出重围。
……直到如今。
明明是这样卑贱的身份，凭什么她却偏偏能活得如此潇洒肆意？
麂皮擦过利剑，水一样的剑面映照出梅菲尔德阴沉的脸色。
……不过没关系。那个魔女已经被抓住了。半个月来，光明神殿易主，为了获王室支持，圣女托人向王室送来三瓶圣水——水晶瓶中液体幽蓝透彻，据说是圣泉提炼过的高纯度精华。
那是能够赋予人魔力的生命之水。圣女特意叮嘱，圣水魔力浓度极高，需要精心保存，否则一旦泄露，便会迅速逸散。
梅菲尔德生性谨慎，自然不愿率先使用。如今，泪瓶大小的鸡心水晶瓶正搁在桌上，瓶面起伏光滑，如同水在流淌。他凝睇那幽蓝光芒，好似凝睇一颗白昼的星辰，又低下头去，继续擦拭自己的铠甲。
他并不相信艾希礼在失去了魔法师的帮助后依旧能够夺取胜利。依靠皮相和运气获得青睐的取巧者必死无疑——即便是这样想着，也依旧不能消除内心不快。
铠甲已经被维护到了最佳状态。即便如此，他依旧在一遍遍地擦拭着，衔接精密的接缝、护肩铁边、哗啦啦在掌心流淌的锁子甲、千锤百炼的、风琴褶般规律起伏的盔甲褶皱，被柔软的麂皮一寸寸擦过，直到亮银般光洁表面，在冰冷的天光直下闪现出照出一张阴鸷的脸庞。
梅菲尔德紧紧地盯着他，手下愈发用力，仿佛如此就能擦去阴霾。
也正因如此，梅菲尔德并没有听见门口的脚步声——或者说，他听到了，但是没有回头。
他这一生熟悉很多种脚步，也知道如何对人笑脸相迎。但这一次，他累了。敌军已近城下，父亲垂垂老矣，莱昂内尔母族如日中天，他心知自己即位无望，不如提剑踏上战场。
那脚步声近了，沉稳的、不加任何掩饰的坦然的脚步声，来自这座王宫的主人，却不知道是父亲还是兄长。他静静地擦拭着自己的倒影，直到来人在身后停下，屏息凝神，一言不发，方才施施然地放下麂皮，准备转过身去——
一把尖利的匕首穿过了他的胸膛。
先是一阵冰冷透过胸腔，随后，滚烫的血液濡湿了胸腔——来不及呼救，也没有必要再呼救，梅菲尔德难以置信地瞪大了眼睛，看着雪亮的刀尖从胸前的伤口露出，后撤，再一次深深刺入。巨大的压力令鲜血喷溅，瀑布般自铠甲上流淌下去。
——在最后的一拍心跳里，梅菲尔德看到了一张扭曲的脸。
金色的纹路从刀身透出，满室奇诡光华。在盔甲倒影中，他目光涣散，缓缓地向前倒了下去。
下雪了。
这是奥尔德林今年第一场真正意义上的雪。芙洛拉仰起脸，看见无数细小的冰晶从天而降。
数日之前，已长久处于分裂状态的王室与神殿，在圣女的促成下再度合作，协力加固防御结界，以上城区为圆心向外扩大三十英里。
整个奥尔德林都笼罩在了淡金色的光芒之下。数月以来盘旋在王城上空的乌云被结界推开，露出淡蓝的天空。光晕之中，灰烬一般不断自天空飘落的絮状物消失了，取而代之的是真正的新雪，纷纷扬扬，自云层缺口处飘落，洁净如恩典。
神乃灾厄，神乃惩罚，神乃光明与荣宠。如今，哪怕是在街边乞讨的流浪汉，都会发自内心地感激，是光明神与国王的恩赐，才令他们得救于水火之中。
蒙恩之人五体投地，不知自己曾经究竟因何而一无所有。
芙洛拉低下头，看见自己呵出的一口白气在冰冷的空气中迅速消散，重新扯下灰布斗篷的帽沿，又用布裹紧了自己的脸。
灿烂的金发严实地盘在脑后，在帽沿和面罩的缝隙中，只露出了一双红宝石般的眼。那双绯红的眼睛眨动了一瞬，目光便迅速地垂了下去。
她知道自己没有任何立场去耻笑他们。
数日之前，莎芙病倒了。没有魔力的人终究难以在疫病和严寒中坚持下去，为了救她，芙洛拉终于不得不也走到救济棚前排队的人群中。
那是圣女芙洛伦斯开设的救济棚，一周一次，分发光明神殿调制的药水。
那药水据说具有抵御抵御黑暗浸染的力量，日光下透明澄澈，只有某个角度折射出微蓝的光芒。芙洛拉小心翼翼地将那一只小小的药瓶握在手心，慢慢地向外走去。
似乎没有人发现她的身份。芙洛拉紧绷的肩膀终于放松下来，或许是精神紧绷，或许是连日疲倦，一丝异样感在此刻，掠过了她的心头。
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