乔芷忙上前倒了茶水，然后退回公主身边。
布衣老伯弓着身，在下首椅子上不敢坐实。他半边屁股悬在外头，瑟缩抬眼瞟了季环一眼，似被珠光宝气刺到，立马低头，继续老实回话。
“……俺家情况就是这样。”想想又加了一句，“若是这丫头做错了事，万事都听凭公主吩咐。”
乔芷不依道：“爹！我在家都和你说过了，殿下只是关心民事，对咱家生计感兴趣，请您来问问罢了，你怎么总往我做错了事想。”
老伯一直唯唯诺诺的，只这时抬头瞪了女儿一眼，显出几分父亲的威严。
“公主面前没大没小！”
萧佑銮笑着摇摇头示意无碍，认真看着老伯道：“您不要多想，孤也不做过多周旋，只径直问一句，可愿阖家投向淮南，入我麾下？”
老伯惊讶抬头。他年过四十，面容黢黑，身形瘦弱，微微驼背，颊肉松垮，蓄着乱糟糟的短须，额头有几道细纹，看起来就是坊间随处可见的庶民，十分不起眼。
“俺何德何能……何德何能敢为公主效力啊！”
说完又瞪了女儿一眼，把她跃跃欲试要说的话堵回嘴里。
乔芷微微一梗，对父亲翻了个白眼。以往在家里不知说了多少次世道乱，只有淮南路还算乐土，想搬家又没有机会。现在公主垂询问一问，他倒摆起架子了。
多好的机会啊！
公主轻笑示意他放松些。
“乔伯不必惊慌，孤也没有别的意思，只是听令爱所说，您白手起家，在世人眼皮子底下，丝毫不起眼的建起一间生意兴隆又消息灵通的铺子，心生敬意，一时兴起就命人去查了查您的过往。”
老伯这才抬起眼正视堂上，目光不避不闪与她对望了几瞬。又微微低头，询问道：“殿下，可否让小女回避一二？”
乔芷不明所以，但公主一个眼神投来，便老老实实退下了。季环则安坐不动，杵在那里全然不把自己当外人。
萧佑銮知道她本来就爱瞧热闹，好奇心被激起，真让她回避，回头还要闹自己。便也默许她留下了。
见女儿出去，堂下的男人仰头，眯起的眼睛睁开，目露精芒。神色一变，瞬间像换了一个人，方才的胆小气质变得干练起来，完全不是方才那副市井怕事小民的模样。
他正色开口：“殿下知道了？”
“嗯。”
季环一头雾水，“知道什么了？”
萧佑銮笑着解释。
“我派人去州府调来乔老伯的户籍并调查了一番，老伯二十多年前娶妻，生下一双儿女便去北境边镇服兵役去了。八年前因腿伤卸甲还乡，回来后见家中赤贫，便把积蓄全部拿出来租赁了一间小铺子。不出三年，全家从城西搬来了繁华城东，家中置了百亩良田。”
季环追问：“然后呢？有什么问题吗？”
还不兴人白手起家了？
“没什么问题，只不过，”萧佑銮视线挪到男人身上，“官府户籍册里所载，乔大勇身高六尺三寸，面白无须。肤色可以晒黑，胡须还能生长……但，乔伯，您就算佝偻着身体，怕也足足有七尺了吧？”
季环扭头看去，原本佝偻着身体的男人此时腰背挺直，瘦弱的身躯立马显得精壮高大起来。
“孤再深挖了一下，乔大勇当初服役不是单独去的，还有一位同乡，这位同乡自小市井长大，与人械斗失手杀了人，干脆便与乔大勇一并投军去了。而巧的是，这位同乡身高七尺二寸，肤色黝黑，右臂有一道胎记。”
杀过人啊，季环悄悄把椅子往萧佑銮旁边挪了挪，眼睛不自觉瞥向男人的右臂。
“不用看了，暗巡在市井亲自探过，这位乔伯右臂上有一道灼伤，正巧是胎记所在之地。孤又命人打探了乔伯与乔家翁婆的关系，传回来的情报能汇总凝练成一句话，如今的乔大勇与年迈的父母，互相敬重，客气有礼。”
没有哪家子女能与父母互相敬重，客气有礼的。除非是外人。
萧佑銮取出一本册子扔到他面前桌案上。
“再加上派人去北境调出了乔大勇和你的军中记录，推测一番也就知道了。”
男人叹了一口气，“公主殿下明察秋毫，名不虚传，草民叹服。”
“那孤应称呼你为何？乔大勇，亦或是……”
男人挺直了身躯，抬头时上身笔直，双目明亮有神，全然不见方才的老态。
“乔家高堂也认可了，您还是唤我乔大勇吧。”
据他所说，离乡之后，他与真正的乔大勇一同投军，历经几番生死，成了莫逆之交，结为异姓兄弟。
“殿下收到的北境情报里应该都有记录，乔兄一直是戍卒，我后来受上官器重，做了斥候。本来再过一年，乔兄就能服役期满还乡。我身上背着命案，不能回来，他还笑着说没什么大碍，等我日后有了孩儿，还可做个儿女亲家，全然不在意我身上背的麻烦。”
男人面容微微含笑，陷入回忆。
他自幼就是孤儿，混迹市井，孤苦伶仃。现在认了这么一个兄弟，连带着还有乔家一众亲眷，心中极为欢喜。从此越发上进起来，越是危险的活儿越抢着干，想多得封赏，日后有机会给乔父乔母和侄儿侄女买些好东西。
功绩越积越多，上峰越发看好他。好的斥候除了天赋，后天培养实在太难，北军也不愿费那个精力钱粮。巧的是他便是那极少数有天赋的人，其后就如鹤立鸡群，迅速获得上峰青眼。许多敌后的情报搜集任务便都压在了他身上。
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