等有一次履职去敌后待了半年，终于赶在兄长退役前回来时，乔大勇已经死了。
“军镇通报说他怠慢上官，延误军情，当场伏法。边境的戍卒，一年不知道死多少，有这个通报就算是交代了。没有抚恤，没有人联系他家中告知亲人，一个人就这么悄无声息的死了。我连他尸首都不知道在哪儿。”
他不知道该怎么办，想到的唯有取出自己全部积蓄，假作抚恤寄往乔家。没想到去了钱庄，报了自己名字，拿到的却是双倍的钱财和乔大勇的一封信。
原来先前，他可敬憨厚的兄长以为退役回乡前等不到他回来了，便把自己的积蓄留下了大半，告诉他拿着这些钱在边镇娶个姑娘成家。不要那么拼命，孤苦伶仃一个人让兄长记挂。
还叫他不要忘了娃娃亲的约定，往后有机会，乔大勇会带家人来北境看他。若还是过得没个人样儿，别怪他这个兄长骂他。
他捏着那封字迹歪扭丑陋的书信，堂堂七尺的军中汉子，蹲在钱庄门口哭得撕心裂肺。
第40章
可乔大勇死了, 唯一会关心他的亲人也没有了。
“我私下调查找到了乔兄同一班的戍卒，本想寻得兄长的尸骨，没想到从他嘴里问到真相。通报里说的延误军情全是杜撰, 我兄长只是尽忠职守, 看守城门，没成想遇到游击将军渎职, 偷带一队兵士出城抓了异族女子回来。”
北地异族相貌与中原迥异, 颇有异域风情，大多美貌。抓些异族人贩卖至中原腹地为奴, 已是边军高层这些年心照不宣的揽钱手段了。
但这毕竟是军中严令禁止的事。若是报上去，游击将军擅离职守, 亲自去干这种买卖，这可是要掉脑袋的。
乔大勇性格忠厚耿直，当场拦下了这队人马，直言要报上去，被游击将军当场击杀。其后便是这条军中通报。
他当时得知真相, 怒火冲顶，揪着同班戍卒就要去找军正理论。谁料到了地方，戍卒畏惧改口, 连他自己的上峰也叱他目无法纪，诬蔑上官, 按倒打了他二十军棍。
“我一直闹着要为兄长伸冤, 被上峰传报给那位游击将军知道, 他领人把我打了一顿, 扔到了乱葬岗, 我的腿伤不是战伤, 是那时留下的。”
季环听到这里火冒三丈, 愤而拍桌，厉声问：“那名游击将军叫什么名字？我这就给我爹写信，不扒了他的皮誓不罢休！气死我了！”
男人摇摇头。
“不用了，我从乱葬岗爬出来养好伤后，蹲守了数月，摸去军帐抹了他的脖子。”
他神色平静，面向上首。
“殿下从军中调来的记录，后面应该只记载了我顶撞上峰，被打二十军棍后便消失了。兴许还记载我做了逃兵。”
萧佑銮微微点头，询问道：“所以之后，你便逃回了沂州？”
他点点头。
“我为乔兄报了仇，无处可去，又想到乔兄死后只消了军籍，家中尚且不知。就一路冒名顶替了他的身份，想把我二人这些年的积蓄送回给二老。”
“本来还怕乔家二老不信，谁成想，乔兄在每旬寄回家的书信里都提过我，二老哭过一场后，便真拿我当了自家人。”
说到这里，他语气愈发柔和了。
“那时，乔家家徒四壁，乔兄妻子早已病逝，家中只余两位老人和一双还未成人的儿女。我又是身份见不得光的罪徒，二老便与我商量，自此顶了乔兄的身份过活。”
季环听得眼泪汪汪。
“所以这些年，你便把自己当成乔大勇，替他奉养父母，照顾子女？”
男人摇摇头。
“算不得替，我本就孤身一人，全无牵挂，在边镇也是他照顾我，乔兄的父母就是我的父母。他当年服役离家时一双儿女还不晓事，只把我当作生身父亲。”
他看向萧佑銮，公主会意点头。
“放心，此事孤不会宣扬出去，乔芷也不会知道。”
男人俯身拜谢。
事情始末既已清楚了，萧佑銮旧话重提。
“乔伯，那现如今，你可愿率领乔家投我淮南路，入我麾下？”
他闻言先是激动，随即犹豫了一瞬，不是很自信。
“放眼天下，殿下治内最是太平，前些日子流民围城，二老在家中担惊受怕的，现今有机会搬去淮南过安生日子，草民自然乐意。只是……”
他忐忑道：“殿下麾下人才济济，短短数日，就能搜寻到如此详尽的信报，草民只怕远远不如。”
男人往日自诩算是顶尖的斥候，但公主麾下暗巡的效率之高，实在令他自愧不如。
萧佑銮轻笑道：“我也不需要你去卖命做回老本行，只对你这经营商铺、搜集来往情报的能力有些兴趣。孤欲新设一商部暗巡，以你为首，你到我麾下后转入暗线，再从淮南拨款与你，你负责将这杂货铺开至天下，每岁收集南北情报，定期汇总到摇光城即可，如何？”
他顿时如梦初醒，恨不能抽自己一耳光。
自己老本行是斥候，回了沂州凭直觉背靠旅店默默无闻开了杂货铺子，习惯性搜集南北情报，进出货赚些差价。竟从没想过，这是一条多好的情报路子！
既不像青楼酒馆一样引人注意，又能接触走南闯北消息最灵通的客商，还能闷声赚不少钱。
他登时信心就有了，抱拳挺胸：“是卑职糊涂，愿为殿下效劳！”
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