皇帝怒极反笑：“所以朕还要奖你？”
“此乃臣分内之事。”
皇帝两步走到她面前，拎着她的领口，扬手给了她一掌，直打得乐蕴半边发髻都乱了，官帽滚在地上，嘴角渗出的血丝滴落在上头。
那样瓷与玉一样的肌肤，浮起肿胀的掌痕，那颜色让皇帝也是一愣——自己又打她了？
明明那一次之后，她告诉自己，无论如何都不要再伤害这个人了，为何，为何还是……皇帝松开手，任由乐蕴倒在地上。
乐蕴抬手按在唇角，抹去上面的血，慢慢抬起手，眼中似有一团火在烧：“皇上要责罚臣，怎敢劳皇上亲自动手，传下面的公公来就是，臣无有不受的。”
“乐蕴——”皇帝尽力克制自己的怒火，她不愿意再弄伤乐蕴，“你非要将事情闹大吗？”
“臣不敢。只是一个武德侯夫人此举罪在不赦，依律当诛九族。臣一心为皇上，就是赴汤蹈火也在所不辞，是以臣……”
“好一个赴汤蹈火，好一个在所不辞。”皇帝冷笑一声，“你知道赴汤蹈火是什么滋味？朕现下把你交给周祯，你以为他审不出来那东西是怎么到那妇人身上的？”
乐蕴闭上眼：“皇上若不信臣，自可将臣下狱亲鞫。”
“下狱？你为了一个下作妇人，要逼朕把你下狱？到时朕就不得不在那妇人和你之间选一个，对不对？乐蕴，你以为朕舍不得你吗？”
乐蕴闻言，微微抬起眼帘：“皇上一向，都最舍得臣了。”
此话一出，便如同一把利刃狠狠插在的皇帝心头。
她顿时失了大半的戾气，却更是惊怒：“你还是念着那件事，对朕耿耿于怀。”
乐蕴摇了摇头：“没有，没有耿耿于怀，臣已经尽力在忘了。但是忘不掉。”
“那你可以与朕说，如你从前一样，闹到御前来，要朕补偿你，朕没有什么是不愿意给你的……”
“臣惟请陛下赐罪武德侯府。”
皇帝跌坐在御案上，将手臂贴在额上，“清渠。”清渠从外头膝行进来，连头也不曾抬：“皇上……”
“让宫正司送杖子来。”
清渠默然看了眼前那抹背影一眼，似是可怜似是可惜地叹了口气，“奴婢遵旨。”
乐蕴侧过头，眼中只有一片淡然的神色，似乎丝毫不为自己眼下的处境担忧，那种胸有成竹，在皇帝眼中，就是有恃无恐。
宫正司的人才在秦越霖处打了名宫女，又被传到御前来，一进门，只见满殿狼藉与正中跪着的人，一时皆惶惑不安。
大门随后关上，屋内的光一下暗了许多。
“打她五十杖，就在这里打。”皇帝道。
五十这个数目还是稍大了些，至少乐蕴在听到这个数字后，眉梢还是忍不住抽动了一下。她宽了官服，合着一身中衣，两个内侍方才只是打一名宫女，故而没有抬刑床来，乐蕴只好伏在地上，任由两名内侍持杖在她身两侧。
上一次受杖子，还是在刑部的大牢，是柳崇徽监刑，如今皇帝亲自监刑，数目却比上次多了许多，这两个人，怎么好回回都叫她如此狼狈。
她正乱思着，身后忽然传来一阵剧痛，乐蕴狠咬下唇角，方才只闷闷的一哼声。第二杖跟着就打了下来。
皇帝居高临下，将一切都看得清楚，每当内侍唱数落杖，乐蕴就会因痛楚而缩着双肩，叠在颌下的手就忍不住攥紧，再度放开，然后再攥紧……
她知道那必然是痛楚造成的，她明明不想让乐蕴痛，却还是忍不住伤害乐蕴。皇帝不再看殿下的情状，她强迫自己开始思考整件事情的前后，几个命妇都还在宫里，事发在秦越霖宫中，上下都是嘴上把关的人，只要想办法让那几个命妇公主不乱说，此事也可按过不提，那武德侯的夫人不过是粗浅妇人，也不怕她兴出什么风浪……对，一切都当有转圜的余地。
那里乐蕴已挨了二十杖，或许她都承受极限永远都只有这二十杖，当第二十一杖落下时，她压抑的声音再堵不住似的，忽然喊了出来。那一声惊破了皇帝的思绪，皇帝垂眼看去，乐蕴已在发着抖，惨白的脸上，冷汗眼泪一把把地掉，那样子叫皇帝想到当时乐蕴替她挡刀，也是痛成这个样子……
“停。”
皇帝叫停，两个内侍立即停手，乐蕴如蒙大赦般，这个人扑倒在地，喘息声格外沉重。她不知皇帝为何如此轻易就放过了自己，但在稍稍缓了缓痛楚后，乐蕴依旧勉强挣扎着跪起来，纵然这样会让臀腿的伤痛得更凶。
她跪在地上，声音断断续续：“臣……谢皇上责罚。”
皇帝冷哼一声，命那两个内侍将她扶起来，谁料乐蕴还没站起来，殿外柳崇徽便惊慌万分地赶过来，在跪了一片的宫人眼前，扶着勤政殿的大门，粗喘着气对里头道：“皇上，不好了——”
“武德侯夫人自裁了。”
皇帝惊愕万分，险些踉跄着摔下，好在扶着御案方才站稳了。她还未想清这其中的缘故，冥冥之中，却瞥见乐蕴眼中深深的那抹笑意，顿时便恍然大悟。她果然，果然不该给这人半分留情——惊觉自己被算计的皇帝怒不可遏，甚至不顾柳崇徽在场，愤然对那两个内侍道：“给朕按下，打，狠狠地打——”
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