“多年辛苦磨成鬼，两字功名愁煞人”。
乡试解元，赵睦是如何考上来的？全身赤//裸接受监考检查，身上衣物从亵裤到腰带内边以至鞋底是否有夹层统统都考细查，检查之人更是严谨到恨不能将考生现场扒层皮下来看，得亏像式聂技艺又精进，赵睦粘在身上的假物才没被发现。
在号舍九个昼夜的考试，隔间小到无法伸懒腰，吃喝拉撒全在里面，出去解个手试卷上都会被盖上戳子影响成绩评定。在这里，不少人遭受不住而原地丧命，少数人冲破命运金榜题名。
天下学子多如云，不乏天赋异禀者，赵睦非是人人看好的汴府乡试解元人选，放榜结果诚也不是令人太过意外，后来负责汴都乡试的贡院张榜前二十考生文章，第一名试卷看得人人叹服。
解元答卷全文千一百零二字。卷面上无一处错别，字如蚕豆大小整齐划一，通篇小楷无丁点多余墨痕；内容上，论述条理清晰言简意赅，针砭时弊又符合大政方针。
宰执贺晏知阅后曰“善”，此卷虽非格外出彩，却然符合他历来政治主张；皇帝柴贞闲来得空，传汴都本地乡试卷来，阅后透过卷面文字想起当年满腔热血想要天下大同的赵礼达，放榜，始知此是赵睦卷，皇帝心中大赞此子懂变通，而今贺氏当权，欲顺利入朝，应试者真实主张岂能太过早露？
卷上有八位主考官皆给圈，大公子在中筹者中独占鳌头，天下士子无有不服。
所为命运之玄，许多事仿佛冥冥之中早有定数。
熙宁十六年是个转折。十六年过后，随着宰执贺晏知卧病，老一批人渐离权利中央，当打之年成为砥柱中流，小一辈人犹如雨后春笋冒出：
谢岍谢重佛在大西北崭露头角，骝马新跨白玉鞍，战罢沙场月色寒，一把长刀杀四方，愣以女儿身在以男人为主的军伍里堂堂正正拼搏出一方立锥之地，使天下人啧啧称叹，遭天下人议论纷纷；
重头戏是西南开山军里出了位十三四岁的少年林几。
那一年，赵睦中会元，大周与西南庸芦国发生较大冲突。计省拨粮饷不下，都堂主张和谈，开山军受庸芦重创，缺人少粮，十三岁林几率部众补上前线，在与庸芦国关于日荼河国界线争抢中，领不到两百人的开山某八连死守前线某阵地。
庸芦王牌山地军攻势凶猛，刀兵如雨，飞箭如蝗，一个山头两个时辰里十二次更换敌我战旗，那一战，天昏地暗。
兵卒打光火线补，十三岁少年手扶满身箭孔的八连旗对新补上来的人说：“这里，是八连，悍不畏死，有来无回，怕者，皆可退！”
少年背后是烽火漫天，各部临时抽调来的士卒高举手中刀兵站山头发出愤勇怒吼，开山儿郎，只死不退！
那一战，八连打光、重建，再打光，再重建，直到奉命撤退时，整个连队只剩六人，六人无一人不负伤，属八连原建制者仅余三——连将林几，政书官王土根，传讯小兵龚伢仔。
后来统计，八连阵亡比重高达百成之五百。正常军伍伤亡到百成之二十五便不再拥有战斗力，而八连却成功守住阵地。有九洲军史以来，这般队伍只此一个，林几此子从此扬名。
与此同时，赵睦也没闲着，用谢二的调侃话来说，赵渟奴化丧妻之痛为动力，一杆笔刀杀得天下士子圈风起云涌。
十六中解元，十七摘会元，熙宁二十年，赵睦十九，金榜题名，状元及第。
两拨放榜人同来报喜那天，开平侯府，世子东院，大公子抱只倔脾气狸奴在逗耍，二公子新在葡萄架下栽好棵葡萄树。
最开心的当属赵新焕，膝下四子——妾王氏诞下龙凤胎，又为他添一庶子，老大高中状元，老二中二甲十八，照老话说乃是一门同辈二进士，摆宴庆功这日，皇帝皇后携幼女微服登门来祝贺。
外头人多眼杂，赵新焕安排皇帝在清净处歇息，青雀太监从觥筹交错的酒宴上，请下赵睦赵瑾来面圣。
省去叩拜大礼，皇后亲自给赵家二子封红包，小帝女拽阿娘出去耍，皇后带了女儿走，皇帝柴贞与二子交谈片刻，退赵瑾独留赵睦。
皇帝问：“做天子门生，感觉如何？”
赵睦思量须臾，答：“饭不好吃。”
殿试那天，厨役按服务对象不同做饭分大灶小灶做饭，赵睦是世家子弟，官宦后代，理当吃小灶，可当午饭发放到手，大公子发现天子给她的午饭是两个黑面馍馍，和一碗只放了盐巴调味的糙面汤，连大灶伙食都不如。
回来后听老二和凌粟说殿试午饭吃的还不错，赵睦才知道只有她的午饭是馍馍配面汤。
“门外那方‘状元及第’的匾额，是你拿命所换，我知道。”皇帝坐在交椅里，与十九岁的赵睦仅仅隔着张小茶几，参加考试的莘莘学子何其多，能拔得头筹者首先要熬过乡会殿三场考试。
三场考试下来，一个意气风发的读书人能被折磨得没人形，科举考试，只有参加且从中拼杀出来的，才真正直到科举有多难，“三十老明经，五十少进士”当真不是随便说说，而像赵睦这般弱冠折桂者，《三元实录》里乃属头一个。
这厢里，离得近了，赵睦看见九五至尊鬓边灰发，与脸上深深皱纹，这是操劳所留痕迹，一个任人摆弄的傀儡皇帝不该有如此面容。
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