当时的我陷入迷茫，思索良久，我决定前往辽东。这样大海捞针纯属浪费时间，我没有那么多时间可以浪费。找不到张允修，我得先做其他的事。我打算先去辽东见李成梁，与他商量后续的计划。我将京中的事，包括盯着李穗儿的事交给了我的徒弟褚一道，只身前往辽东。
千里迢迢赶赴辽东，事情的发展却让我心生不妙之感。我抵达辽东广宁卫，第一时间求见李成梁，却吃了闭门羹。三番四次书信递进总兵府去，都石沉大海。后来我还是趁着李成梁外出打猎的时机，抓着机会与他见了一面。但他的态度令我失望，这个人并不是新党所需要的人，他已经彻头彻尾成为了全新的权贵，他就想守着他的辽东做土皇帝，并不打算为了改革军制再大动干戈。昔年与张居正交好，不过是权宜之计，他的目的还是为了巩固自己在朝中的地位。
我抵达辽东时，已经是万历十一年的年末了，彼时建州战役已经结束，古勒堡之战中，努尔哈赤失了祖、父，记恨大明，决意统一女真。至万历十二年，随着我在辽东逗留的时间越长，我越发体会到李成梁在这块土地之上的统治力量。朝廷依赖他在辽东抵御外敌，他地位越发尊贵，贵极而骄，奢侈无度，全辽的商民之利他都揽入自己名下，他结交权门和朝廷的官员，又杀边民割下首级以充军功，边民深受其苦。
我吃了闭门羹后，不甘心就此离去。如今想想都觉得荒谬，我花了五两银子贿赂了一个辽东军中的千总，他就伪造了我的老兵履历，允我加入了他的麾下。我化名洛东，希望能在辽东军中结交到我想要的高级将领，哪怕是朝廷派来辽东的巡按也行。李成梁作为总兵在辽东经营这么些年，与巡抚顾养谦勾结在一起，势力盘根错节，无法根除。历任的辽东巡按，都动不得他。我只能一直潜伏在暗处，一面积极与褚一道联系，取得京中的变化和消息，继续托他寻找张允修，一面等待结交的机会。
终于在万历十八年，蹇达接替张国彦任蓟辽总督。他一到任，辽东就起了明显的变化。他整修边备，调整部署，辽东边防明显好转。但朝中言官成事不足败事有余，由于他的整顿范围未波及世镇辽东、根深蒂固的李成梁，受到河南道御史林祖等言官的不断责难，蹇达多次请辞，未受批准。我写信给蹇达，将我的意愿，新党的存在和张居正的遗志向他明言，他深受鼓舞，愿意为新党出一份力。
但可惜的是，蹇达做不了什么实质上的事，虽然他有心改变辽东局面，改革军制，奈何牵一发动全身，他若不能像彼时的首辅张居正一般拥有那样高的地位和名望，加之圣上支持，改革军制难比登天。他与我说，若张居正的改革舆图当真存在，他确然能够想一想办法，也许他可上疏圣上，选择性地对某些确实为祸财政的地方贪狼进行清缴，虽无法一扫旧日积弊，也能舒缓财政，徐徐图之。但如今那份改革舆图都不见踪迹，实在无处可着手，一切都只能是空谈。
耗了这么多年，最终还是要得到那份改革舆图才能有后话。然而褚一道多年寻觅，仍然无果。我已年届花甲，身体状况每况愈下，机会在逐渐流失。我决意回京，谋划将李穗儿偷渡出宫之事。万历十九年年初，我回到了京中。这一路我带上了几个信得过的同伴随在我身边，你们都认识，胡福来和他侄子东子，还有竹妍。此外还有一个人，孟晴你和他在净乐堂交过手，他没能敌过你，也从没在你们面前露过脸。他是个鞑靼人，名叫阿都沁，是流落在广宁卫的鞑靼孤儿，被我收养了，是我的义子。他的父母亲人是女真人杀的，他非常恨女真人。
竹妍，本名郑竹妍，是我在辽东认识的一位军医的女儿。军医名唤郑士兰，他手里有半份族谱，曾专门拿出来扒给我看，说他祖籍福建南安，是当地一个大族郑氏的旁支。元末，他这一支郑氏先祖北上驱赶北元，被乱军裹挟至辽东，世代定居。
军医在军队中是很少见的，更兼这位郑士兰还是个能文能武的奇人。我在辽东得了一场大病，全靠他极力救治才能活下来，我和他脾气相投，相见恨晚，结拜为异姓兄弟。他的女儿竹妍习得了他一手绝妙的针法，也有一身秀气的功夫在身，尤其是轻功了得，自幼就在大雪山林间长大，杀熊猎狼不在话下。女子是我非常需要的人才，做谍报工作，女子可以发挥奇效。竹妍一身本领行走江湖不成问题，加之她心思缜密，行事也十分老道，我非常中意于她。彼时，李成梁麾下一名跋扈的高级将官强行要娶她过门做妾，她不肯，又不敢得罪这个将官，百般无奈之下，他们采取了我的建议——假死脱身。竹妍因此不能再留在辽东，便也认我做了义父，随我南下京城。”
穗儿想起自己被黎老三掳走后关押在那个陋屋地下的经历，她听到过竹妍喊黎老三“老爹”，而据胡福来和东子交代，竹妍也会喊他“三伯”，想必这也是因为黎老三与其父结拜的缘故。
“我将竹妍安排入了粉子胡同的倚红轩之内，贿赂了老鸨，让她不必真的接客，只在那处打探消息。之所以选择粉子胡同，是因为这个地方乃是大量皇城内外驻扎的低阶锦衣卫、兵马司军官会光顾的去处，我很容易从这个地方得到宫禁内外的情报，有了情报，我才好谋划将李穗儿从宫中弄出来。
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