“是啊，近来闲而无事，找了个尚服局的绣娘来绣样子。不知是不是人老了，总有些怀念旧事。我如这小都人这般年纪时，也在王府侍奉，没日没夜的，有段时间王府里绣娘缺人，我也充过绣娘。”太后道。
皇帝似是有些无奈，道：“母亲，好端端的怎得又提起了往事，那都是过去的事了。”
“是过去的事，但也是如今的事。若没有过去，又哪有如今？皇帝，为母这一路走来可不容易啊，人不能忘本。”太后意有所指地感叹道。
“母亲教训的是。”皇帝心不在焉地应道，随即沉默了下来。片刻后，他似是想要转移话题，于是对穗儿道：
“你且起来罢，莫要跪着了。”
“喏。”穗儿应声，缓缓起身。她一直努力低着头，不愿让皇帝看清她的面容。但是事与愿违，皇帝此时的注意力已经被她牢牢吸引。因着他眼下已经发现这都人的样貌十分特异，似是有异族血统。随着穗儿起身，皇帝弯下腰来，仔细打量她面庞。穗儿虽然努力低头哈腰，但皇帝却夸张地弓着身子从下方往上看她，吓得她根本不敢再动，只能努力维持着面无表情的木然状态。
“你是西域人？”皇帝问。
“回…回陛下，奴婢生身父母或许是西域人，但奴婢也不知晓，奴婢是孤儿。”穗儿有些紧张地回答道。
“哦，孤儿。”皇帝不置可否，没有意义地重复了一遍这个词。
“你抬起头来让朕好好瞧瞧，朕弯着腰有些累。”他道。
“喏。”穗儿实在是不得已，硬着头皮将头抬起，垂下眸子眼观鼻鼻观心，祈祷皇帝对她的好奇心能尽快转移。
皇帝面无表情地打量了她片刻，回头问太后道：“这可真是奇了，宫中的绣娘不都是江南遴选出来的吗？怎么会有个西域女子？”
“也不奇怪，这都人自幼是孤儿，怕是西域商人流落在了江南的孩子，被江南的绣娘抚养长大的。”太后说道，说这话时她一直在盯着皇帝看。而皇帝的视线没一会儿就不自觉地飘向穗儿，但又很快收回。
“如此说来，倒是不怪，可也少见。”皇帝的回答愈发敷衍。
“你下去吧，这里没你什么事了。”太后随即吩咐穗儿道，穗儿如蒙大赦，忙收拾好东西叩首告退。离去时，她还能感觉到皇帝的视线在追随着她。
穗儿有预感，自己的好日子可能就要到头了。
……
穗儿糟糕的预感果然变成了现实，那就是皇帝对她起了浓厚的兴趣。这几日，皇帝跑慈宁宫变得越来越频繁，虽然他每日基本上都要来请安，可往日里只是待一会儿便走，如今却在慈宁宫中流连半晌也不离开，四处走动，不知在寻些什么。太后这几日没有召穗儿刺绣，穗儿一直躲在安排给自己单独居住的慈宁宫宫人房中。她有单独的一小间，这是太后给的恩典。
这样的情况持续了大半个月，至万历十二年六月中旬，皇帝似乎终于放弃了寻找穗儿，他的注意力重新转移到了其他事情上，连着两日没来慈宁宫中。
就在穗儿庆幸自己躲过一劫的时候，最糟糕的情况降临了。
炎炎夏日，慈宁宫到了一年一度熏除蚊虫的时节。宫人们被齐齐发动起来，要对宫殿各个角落进行清扫熏香，祛除虫害。穗儿自然也不能闲着，姜嬷嬷给她分配了工作，她终于必须要从躲了多日的小屋子里出来，开始干活了。
分给她的是慈宁宫东北部的片区，那里是大佛堂旁的偏殿，主要是储藏库，慈宁宫的大小用度都存在此处。她拿着熏香和除虫用的竹拍子，入了偏殿。初时，身边还有几个同伴，虽然分头工作，但都能瞧见彼此的身影。但随着穗儿专注于清扫，等她一抬头回过神来，身边的宫人们都不见了，扭头一看，身后却出现了一个让她吓破了胆的身影——皇帝。他穿了一身薄绸绣团龙纹的白缎金龙团领燕服，金丝网巾束发，手里还攥着个缀着环佩红毓的玉骨折扇。瞧上去还真是俊雅非凡，傲睥苍生。
穗儿灵魂都要被吓出了窍，当即跪伏在地，叩首而拜：“奴婢……奴婢拜见陛下，不知陛下驾临，未能跪迎，奴婢罪该万死！”
皇帝笑眯眯地站在她面前，似乎心情非常愉悦：
“小都人，你可让朕好找。不过朕不反感捉迷藏，朕还喜欢玩儿黄鹞吃鸡的游戏，今儿你可被我逮住了。”
穗儿浑身发抖，伏在地上说不出话来。
“你起来，随朕来，朕与你叙叙话。”皇帝弯下身子，用手托住她手臂，将她扶起。穗儿不敢反抗，只能顺着他的力道起了身。皇帝的手自碰上她的身子后，就不曾放开，一直攥着她的手臂，不过并未用力，态度也不算非常强硬。但他是皇帝，他的话就是金科玉律，难道穗儿还能反抗吗？她浑身僵直，脑海里一片空白，一时竟想不起任何应对之法，只能顺着他的意思，走一步算一步。
皇帝携着她径直往慈宁宫外走，从慈宁宫北门而出，一路上了宫道。刚出了门，皇帝身边一直跟着的大太监张诚总算出现了，张诚身后还跟着一大队的宫人和锦衣卫亲兵侍卫，旁边还搁着一顶帝王御辇。
皇帝想要将穗儿拉上御辇，要她与自己并肩而坐。穗儿不敢，跪伏在地，近乎陷入绝望。她知道如果自己坐上那御辇，就代表着她自此以后就是皇帝的人了。她不要成为这深宫里的囚鸟，不要成为皇帝的玩偶，她对此近乎产生了生理性的厌恶。
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