万幸的是没有人发现吕景石与韩佳儿的行为异常，但穗儿却再次遭了殃。叶尔羌使臣正是叶尔羌汗国的右亲王，第二代汗阿失德的九子阿不都热依木，身份尊贵，野心勃勃。他对穗儿也表现出了浓厚的兴趣，多次委婉提出想要将穗儿带回叶尔羌，但碍于皇帝似乎不打算放人，不得不放弃。皇帝的意思则是想让右亲王认穗儿为干女儿，给她一个相对比较好的名分，他好以联姻的方式将穗儿纳入后宫。他认定穗儿是太后的人，如此可以避免太后再度以纳她宫中都人为由绑架于他，他还能顺便以此联姻方式加强对西部边疆地区的控制。
皇帝与阿不都热依木之间的博弈展开，穗儿夹在其中束手无策。这其实是叶尔羌第一次入朝中原，此前叶尔羌一直游离在西戎朝贡国之外，占据着重要的西疆地带，与亦力把里和吐鲁番临近。阿不都热依木是为了谋求他自己的野心而入朝，是为了借助中原王朝的帮助反噬现在的叶尔羌汗国王室，篡夺王位。但是究竟要不要认穗儿为女儿，与中原王朝结为姻亲，却让他陷入了犹豫。
这段时间，穗儿唯一能做的事就是祈祷上天放过她，她既不能成为叶尔羌徒有其名的联姻公主，亦不能被阿不都热依木带回叶尔羌。最佳的结果是阿不都热依木拒绝认她为女儿，也不带她离开京城。
也许是她的祈祷起了作用，阿不都热依木委婉地拒绝了皇帝的提议，也放弃了与中原王朝结为姻亲。因为这并不是他此次前来的目的，他的目的是向中原王朝借兵，希望中原王朝可以从东面挤压吐鲁番汗国，他则可以趁虚而入从西侧侵占地盘。他此次入朝打着通商的旗号，本就要遮掩自己勾搭明王朝的真实目的，突然联姻会把他自己陷入叶尔羌国内的猜忌之中，不利于他的篡权计划。再者，他可不希望成为满足中原皇帝私欲的工具，他骄傲的个性不允许。
阿不都热依木带着叶尔羌使团离开了京城，穗儿得以留在宫中。但此次朝贡使得穗儿再度成为了皇帝的目标，他要想方设法把穗儿纳入后宫。情势迫在眉睫，逃离皇宫已经成为了关系穗儿未来几十年命运的必行之事。
时间终于来到了万历二十年，年初开始的朝臣连番诤谏夺走了皇帝的注意力，留给了穗儿重新筹备的时间。二月，焦躁蛰伏的穗儿一众终于等来了机会——内府库入供。内府库要将今年朝贡各地呈上来的贡品在各宫进行分发，正是内官监采办大批且频繁进出内廷的时期。
二月廿七，尚服局司仗处都人韩佳儿突然重病，呕血不止，被送入安乐堂。翌日二月廿八清晨，吕景石送贡品至咸福宫，被前主子恭妃留下说话，随行内侍被打发先行回去。午间时分，瑞雪纷飞，整个皇宫笼罩在一片白芒之中。各宫挑剩下的贡品重新运回内府库保存，运货队伍从顺贞门、玄武门出，吕景石也出现在了队伍之中。守门禁卫查验内侍真身令牌和所运货物。各宫都有不少退回之物，咸福宫退回了一大箱裘皮，吕景石解释是恭妃娘娘体弱，嫌弃裘皮有味道，闻着难受。守门禁卫与吕景石关系甚好，裘皮开箱后翻检了几下，见其中并未夹带他物，便放行了。
此间，尚服局刺绣都人李惠儿一直在绣房上工，她的绷架子与座位面朝北窗，背向堂内，共同上工的绣娘见她坐在位子上，从晨间到掌灯时分不曾离去，因她平时沉默寡言谁也不亲近，加之近来感染风寒，一直用帕子蒙着脸，咳嗽不断，故谁也不曾靠近与她搭话。
掌灯十分，各宫开膳。等尚服局都人们用完晚膳回到各自住处，却发现那个大家口中走了大运，被圣上看中，不日就将飞上枝头变凤凰的李惠儿，就此销声匿迹了。
第37章
月上中天，清光霁寒。灵济堂偏厅挂着暖帘，一众人等围着小泥炉烤地瓜吃。晚食的残羹冷炙已经被勤劳的孟旷和孟暧姊妹俩收拾干净了，穗儿漫长的叙事也终于讲到了尽头。
“如此说来，你并未盗用任何人的令牌，是藏在货箱里出来的？”听完穗儿所说，孟旷随即出声问道。
“是的。那放裘皮的货箱中有夹层，我就藏在夹层中。那箱子是我们耗时很久做出来的，里面垫了磨光的镜面，以延展进深，乍一瞧瞧不出深浅的破绽。那些守门禁卫每日有太多货物要查，很多时候都不仔细，随便翻一翻就放行了。我们就是因为知道这一点才敢这么做。即便如此，也是冒了极大的风险。如若不是吕景石与守门禁卫的关系好，恐怕事情不会这么顺利。”穗儿解释道。
“恐怕，即便郭头要去宫里查也查不出个所以然了。但你为什么要把吕景石供给郭头呢？还说自己偷了他的令牌。”孟旷又问。
“供出吕景石是不得已，因为郭大友迟早会查到吕景石头上，我若不回答他，恐怕就要吃苦头了，他可能还要为难你来对付我，到时候会很麻烦。我不如直接告诉他我偷了吕景石的令牌，事后如果他找上吕景石，吕景石只要说他什么都不知道就行，他的令牌还好好的带在身上，郭大友能想到的只是吕景石的后台够硬，上级包庇了他，重新给他发了令牌。不会有任何证据证明他参与谋划了我出宫一事。否则我若是一直不肯供出吕景石，他的嫌疑反而更大了。”
“嗯，这倒也是。”孟旷点头。
“那小穗姐，之后呢？你是怎么出的皇城？怎么又碰到我姐的？”孟暧接过话头问道。
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