赫提斯干
脆在椅子的扶手上坐下来，可惜绯娜的椅子不够宽大，扶手也只能勉强搁下他半个屁股。他的笑容让绯娜有些不耐烦，被他这么一说，倒好像他成了收拾烂摊子的。经过几代人的治理——尤其是父亲十二世皇帝涅尔瓦。自他驱逐桑多海盗，征服黄金群岛以来，帝国可谓蒸蒸日上。他修了那么多庙，全国到处竖神像，国库仍然充盈。姐姐又创立了梯级赋税制度，减轻贫弱省份的杂税，鼓励贸易。交到他手里的，分明是一个如日中天的大帝国。别人或许一知半解，但瞒不过绯娜。每年的赋税她都在财政大臣手里看过。他们很有钱，每顿吃金子也不成问题。
“我新买了两座葡萄酒庄，地方不错，就是庄园太老，餐厅的门直掉木头渣子。泽间的城堡也该翻修了，上次回去，卧室的天花板漏雨，墙角长出两朵白蘑菇。”
赫提斯忍俊不禁，肩膀一抖，衣服上的丝线闪烁迷人的光泽。绯娜望着他，心想，我的哥哥真是阔绰。今天早上的事他还不知道，不，他在假装不知道。蒙在鼓里的赫提斯随口回答：“这事儿你得找财政大臣，老哥我不负责数金币。”
“琼斯告诉我她‘有点紧张’，让我给点时间缓一缓。我们什么时候连二十万金币也周转不开了？”该不会，你把最后的钱都拿来给比武的骑士们发奖金了吧。绯娜忍住，没把最后一句说出口。赫提斯噎住了。他的喉头滑动，却没有声音发出来。绯娜注意到他飞快地舔了一下上唇。
“最近举办大会，财库调动频繁，清算完毕就没问题了。”
他在说谎，每次他要掩饰什么，就会舔他的嘴唇。他居然糊弄我！绯娜沉下嗓音，她的面容也变得严肃。这给她平添了不少威严，颇有长姐遗风。绯娜质问皇兄，劈头盖脸，不留余地。
“艾切特家承诺了什么？他们给你钱了，所以你明知我不会喜欢，还非让我接待里奥的傻儿子。你卖了什么给他们？爵位？封地？难以置信，我们家竟然出了一个卖官鬻爵的皇帝！”
绯娜蓦地站起来，她身材高挑，正好与坐在扶手上的皇帝平视。绯娜美丽的碧眸里跳动着愤怒的火花，脸皮绷得像一面战鼓。皇帝要来扶她的肩膀，被她一巴掌挥开。她动了真怒，远比得知有人在她跟前刺杀她的人质更为恼怒。
“我没有卖官给他，”赫提斯皱眉解释，“你把老哥当成什么人了，没有底线的昏君吗！？岂有此理！”皇帝把自己的大腿拍得山响。“钱的事你别操心了，区区二十万，扒拉一下库房就有了。”他站起来，作势要走，绯娜把他叫住。
“你还没有回答我，我的好哥哥，你把钱都花到哪里去了。”
“陪都的工程比计划的更浩大，在丘陵河谷间新建一座城市，花费不菲。”赫提斯又舔了一下嘴唇。他将绯娜垂在肩膀上的长发拨到背后，笑容明媚自然。“咱们的新宫殿今年就能竣工，耐心等待，到时候我要给你一个惊喜。”
那该是多大的一个惊喜呀，绯娜失望至极。陪都，呵，他糊弄人的手段真是拙劣到家了。威尔普斯修得起一座纯金打造的宫殿，那不至于让他们周转不灵。绯娜目送哥哥魁伟的背影在空旷的大厅中渐行渐远，想再叫住他，举起的手终于无力垂下。哥哥清脆的皮靴声慢慢连回响也听不到，绯娜独坐在大殿里，闭上眼睛，雨点的噼啪声越来越密，一颗颗全落在她心上。暖融的阳光在退去，它被黑云吞噬，手背的温度降下来。
大殿里又静又黑，绯娜回想起好多年以前，她甩开保姆，藏在大殿背后的走廊里，偷看和父亲商谈国事的姐姐。那一天是黄昏，还是大雨倾盆，她记不清了，只记得当时也是这样的暗。大厅里没有点灯，姐姐坐在她现在的位置上，就是这把双狮夺月椅。她记得她的侧影，她完美无瑕的轮廓是那样清晰，好似昨天才与她分离；她脊背挺直，双肩稳定，好像没有任何存在可以将之动摇；她说话的声音并不高，却饱含威严。躲在影子里的绯娜还太稚嫩，姐姐和父亲的对话好难懂，她一个字也没记住。但是她明白，那一天，在这座大殿里，至高无上的皇帝妥协了，那一天又是姐姐的胜利。她记得她的微笑，她在椅子上转过身，轻扬嘴角，对她眨眨眼睛。一瞬间，整座大殿的灯火似乎都点亮了。她忍不住跑进去，一头扎到她怀里。姐姐的双臂坚强有力，她的胸怀柔软温暖，她说话永远掷地有声，她许下的承诺，每一件都会成为现实。
她说，只有冥神，才能夺走她的守护。
绯娜掀开眼帘，高台上的皇帝金椅，业已被黑影吞没。她永远没办法瞻仰她端坐其上的无暇威仪了。每每思及此，便心如刀割。
“你不行，我也不行。”绯娜踱到高台前，望着大理石台阶锋利的边缘。她喃喃自语，听上去像个柔弱的小女孩。
“我们，永远成不了她。”
“没有人可以取代她。”
第69章 桑夏城
连绵不断的豪雨足足下了五天， 仍没有休止的迹象。克莉斯跨坐在战马背上，掀开斗篷兜帽的一角远眺。铅云比预料中广阔得多， 它的华盖从南港一路延伸到西洛德赛丘陵，仍没有止境。克莉斯甚至有些怀疑，是不是整个帝国都已笼罩其中。这场雨太过浩大，骄阳的火焰也被它浇灭，远方的地平线光芒黯淡，白日犹如黄昏。沉闷的雷鸣从极远处传来，在此起彼伏的丘陵之间回荡。车马碾压而成硬泥地蜿蜒向前，伸向赤河河谷。
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