“吉娜学士，你知道……”克莉斯呼唤，吉娜忙着为马可固定伤腿，头也没抬。“如果你是要跟我打听诺拉，我只能说，无可奉告。”她将白布条绑在夹板上，用力箍紧，马可疼得满头大汗，猛地坐起来。克莉斯还是第一次看到他的背挺得那样直。吉娜视若无睹，接着说：“毕竟，我一个区区药剂师，哪有资格与诺拉大人相交。人家可是，要颠覆秘法界的未来之星。”她的笑比井水凉。
克莉斯暗叹，只好换个问法。“那您可知道出土的那几块石板存放何处？”
“我只是个鼓捣瓶瓶罐罐的，对灾变纪的遗物既无研究，也没兴趣。来的时候西蒙大学士没有告诉你吗？我们无所不知的西蒙大学士。”
真该死，早该料到，圆桌会议的事情不是秘密。非得教训教训那个大脑门儿不可，口没遮拦，目中无人。“我无意卷入学会流派纷争，我只是想平息这次事件。”克莉斯无奈，“若是您有什么需要，我也会尽我所能。”
“犯不着讨好我，我不糊涂。你是个正直的人，清醒的人，和你自诩帝国第一的朋友不一样。”学士转过身，打开放在小木桌上的单肩背包，掏出纸笔坐下写医嘱。“马可队长不识字，一会儿你念给他听吧。”她站起身，将墨迹未干的遗嘱贴上克莉斯的胸甲，低声叮嘱。“我要是你，尉长大人，就找到我那闯祸精朋友，什么也不打听，尽快离开这鬼地方，越快越好。”说完，她拎起背包，匆匆离去。克莉斯听她走完楼梯，抬起脚后跟，把身后的木门踢上，大步走到马可床前。那家伙抱着伤腿，面色如雪。
“你们这里，到底藏着什么鬼玩意儿。”克莉斯伏下身，盯着马可的红眼睛。马可口称无事，眼神却不断闪躲。克莉斯戳戳他绑着白布的腿，他顿时僵住。“从前。”克莉斯食指抵上绷带，按压下去，马可挪动屁股，向墙边靠拢。克莉斯面色不改，忽然捏住他的小腿。“从前，我是个挺有耐性的人。可是如你所想，自打穿上这身军服，我渐渐发现，许多时候，好耐性只是累赘。”她的五指与语气一道下沉，猛地收拢，挤压夹板。绷直的绷带跟着隆起，马可的红眼珠子快要鼓出来，他双手捂住膝盖，甩动脑袋，下巴上松弛的皮肉跟着一阵晃动。克莉斯加重力道。汗珠从马可额头鬓角一粒粒冒出来，滚落肩膀。
“听好，我不想管太多破事。你从劳工们身上剐下多少油水，我一点也不好奇。但是，你要再敢骗我，我现在就让你后悔长了这条腿。”马可鸡啄米似的点头，汗水纷纷坠落。
“到底怎么回事？”马可还是鼓着眼珠子看她，瘪着嘴，一副守口如瓶的模样。克莉斯生气，把夹板捏得嘎吱响。马可疼得目含泪光，老脸刷地又红了。“我不能说呀，长官。行行好，放过我吧！我要是说了，我一家人……我上有七十岁老母……”
“够了，闭嘴！听着，我问你话，你只要点头或摇头就行。”克莉斯五指略松，马可双眼蓄满泪水，他一点头，掉下来豆大的一颗。克莉斯的鄙夷升到了顶点，只想快些离开这间气闷的破木屋。她盯着马可的脸，加快语速。
“今天我们去的那个村子，劳工数不到登记在册的一半，对不对。”马可点头。
“其他人去了哪里？隐瞒不报身亡劳工，扣留死人的工钱？”马可猛甩头，汗珠子飞出去老远。
“你手里的人数目也不对，这么点儿人，管不了那么多工人。你还有其他守卫，不在这里。”马可还是摇头。克莉斯不耐烦，见她又要用强，马可连连摆手，语带哭腔。“大人，大人，我的话句句属实。我认识的字，两只手也数得出来，全仗着老婆家里有点门路。可是，可是真正要紧的差事，哪儿轮得到我呀，大人！”
要紧的差事。克莉斯看着马可，他的红眼睛左右转动，像只受惊的兔子。他应该没说谎。有什么事情，比陪都的工程还要重要，更需要守卫的？一天以来的见闻不断滑过脑海，断掉鼻子的皇帝雕像，荒废的工地，旅人一般的鲁鲁尔。她的草鞋断了一根鞋带，用布条拧了新的接上，脚趾皴裂，缝隙里沤着红土。
“红死谷住着柏莱人！”
马可深吸一口气，转向门口。木条钉的薄门没有丝毫动静，夜风在窗外低鸣。马可咽下一口口水，飞快地眨了眨眼睛。
“看管他们的，不是你的人。”马可再点头。“他们是谁？守卫着什么？”马可不动了，做出一副兔子样。克莉斯暗骂一声，松开手。警卫队长如蒙大赦，双手撑住床板贴墙坐好，捂住伤腿。
克莉斯不屑一顾，她直起腰，走到门口，吱呀拉开木门。她没回头，对着门上扭曲的木纹叮嘱马可。“安心养伤，让你的人好好保护你，别在我跟前晃悠。明天我要出门，破晓前把马备好，要安静，吃苦耐劳的好马。”
克莉斯并非第三军团出身，这几年为卡里乌斯将军办成的事却不少。她发现人都很爱藏东西，正如松鼠看待橡子，越是宝贝，越是藏得严实。她在公爵情妇的内裤暗袋里搜出过叛国的证据，也在某人的胃袋里找到过失踪的证物，但要把东西藏在红死谷？克莉斯猜不透对方的想法。
红死谷名副其实，是一段红色的死寂深谷。它是一个狭长的盆地，是逐渐拔高的洛德赛丘陵上凹陷的伤疤，或者浪漫一点儿，如传说所言，是威尔的铁鞋踩出的巨大脚印。直到在死谷悬崖边勒住马的时候，克莉斯才体会到传说有多么贴切。丘陵在这里陡然下陷，足有百余米深，崖壁陡峭犹如刀削。深及小腿的长草也被锋利的悬崖切断。整个红死谷犹如一枚庞大的赤红脚印，突兀地嵌在葱郁和缓的山岭间。“真是片不毛之地。”极目远眺，死谷里看不到一丝绿色，裸露的红砂岩犹如怪兽猩红的大口，将它们吞吃干净。赤水河成了一条血色蚯蚓，从死谷平坦的怀抱中蜿蜒穿过。
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