殿下。看嘴型，琼斯大人呼唤了她，旁边的秘法机器仿如巨蛇，发出嘶嘶巨响，完全压制住财政大臣的声音。绯娜招了招手，佛雷多咧开肥厚的嘴唇憨笑，露出被烟草熏黄的牙缝，却并不迈步。直到琼斯前行，他才迈开步子跟在后面。瞧他这副小心翼翼的忠厚模样，不知内情的还真要把他错当成正直的老实人了。
“殿下，您这是？”琼斯大人赶到绯娜跟前，她的嗓子哑了，灰黑的眼里写满探究。
“午间老哥偶然提起，我跟他要求过来看看。”绯娜打量机器手臂，随口撒了个谎。琼斯没有怀疑——就算真的怀疑她也不敢表露出来。她展开老贵族无懈可击的微笑，殿下忧国忧民实乃帝国的荣耀之类的奉承话无须思考，便在她那双薄唇之间自然流淌。
“刚才的样币。”绯娜伸出手，打断琼斯大人的滔滔不绝。弗雷多爵士向琼斯大人投去询问的目光，手却已经伸进腰带里。琼斯大人假装什么也没发生地颔首，弗雷多双手捧住金币，呈给绯娜。
新币比旧金币大上一圈，一样的金黄闪亮。绯娜接过来掂了掂，分辨不出分量的差异。老哥倒是不傻，新币比旧币更大，分量的感觉便难以把握。不过既然有学士参与其中，就算他们造出了与黄金等重的合金，也没什么可奇怪的。
“你们掺了多少？”绯娜把新币捏在手里。弗雷多爵士摆动他的厚嘴唇，连声否认。“没有没有，我们尊奉御令行事，绝不会干出违背陛下旨意的事。”绯娜无声微笑。“你说的没错，大家都是奉旨行事。”无人追责，他先把自己撇了个干净。绯娜心中冷笑。她摊开掌心，打量手中温热的钱币。金币正面刻了一名青年男子的侧脸，他头戴桂冠，鬓角修长，脑后金光四射，绝非看惯了的小卷毛至高皇帝。金币边缘以蝇头小字雕了“太阳神永世普照”的颂词。
可怜的神祇，自从帝国历以来便被遗忘在众神殿冷清的角落，好不容易熬到被皇帝选为主神的一天，迎接他的却是掺了杂质的假金币。
绯娜抛回金币，弗雷多手忙脚乱了一番，终于还是让样币飞了出去。金币撞上搬运中的铸块，弹到更远的角落。弗雷多噘起他的厚嘴唇，正要怒骂一番，继而想起殿下仍在身边。“还不去给我捡回来？”合力搬运铸块的工人停下脚步，望向他的两双眼睛一样挂着青黑的眼圈，呆滞无神。两个人都只围了一块遮羞布，亚麻编织的短裙早已汗得透湿，紧紧包住屁股。“算了算了，搬好你的金砖。” 弗雷多爵士摇晃起他的肥屁股，朝落地的金币奔过去。
“日夜赶工？”绯娜丢下弗雷多爵士，转身走向铸币厂外。琼斯跟上来，她没有别的选择，像只盲目的羔羊。“工人们恪尽职守，殿下。”琼斯大人掏出丝帕擦拭额头，她的眼妆被汗水弄花，眼角挂有墨色的泪痕。绯娜没有提醒她，佯作随意地总结：“老哥未免要得太多太急，要我说，等到明年也未尝不可。”琼斯没有反驳，折起丝帕一角小心按着额角，这下绯娜确信自己的猜想没错。
“雕刻间在这边，殿下。”绯娜绕过一排两人合扛木箱的劳工，琼斯伸长胳膊，抖着丝帕指向厂房深处。石砖路的尽头，蒸汽与热力变得稀薄，七八排雕刻工人并肩坐在长桌前，叮叮当当敲个不停。一模一样的母模放在他们中间，在秘法灯光的照射下发出乌金的光芒。
“成品过几日再瞧。”绯娜在厂房门口站定，水汽变得浓郁，闪电在铅云间流窜，将它们的边缘照亮，低沉的雷声从遥远的天际传来，琼斯踩着雷声赶上来，绯娜瞥了她一眼，发现她向铸币厂内张望。
“你知道我有个习惯，重要的事只跟少数重要的人商量。”琼斯大人的视线终于转回来。哼，闻到肉香才肯摇尾巴的老狗。
“我在桑夏的宫殿，内饰还全无着落。老哥让我自己安排，你知道，我最近实在抽不出时间，总不能睡在石头屋子里。”绯娜在琼斯大人心中摇晃不休的小天平上丢下一枚小小的砝码，头也不回地走进风里。她听到琼斯跟上来的皮鞋声，心中暗喜。
绯娜径直走向来时的马车。这辆马车十足低调，车门只有简单的橄榄枝雕刻，屁股后面连枚伪造的家徽也没有。拉车的马来自厨房，栗色的鬃毛粗糙脏乱，轻甩着它那鱼腥味儿的尾巴。然而车内一切都已打点妥当。琼斯大人的屁股沾上冰凉顺滑的丝绸座垫时，脸上的松弛绝不是装出来的。绯娜与她相对而坐，两人中间的小圆桌上，醉美人刚从冰桶里拿出来不久，银杯内壁映照出佳酿的颜色，与杯座上酒红的宝石相得益彰。
“尝尝罢，帝国141年酿造的，你知道我只喝最好的。”绯娜挤挤眼。凉爽的夜风，舒适的座位，美酒迷人的芬芳，都叫琼斯大人松弛。她禁不住诱惑，捧起酒杯。葡萄酒沾湿她干渴的嘴唇之后，银杯倾了又倾，琼斯大人喉头滑动，不可抑制地一饮而尽。
141年的醉美人最好，也最醉人。绯娜叉起一小块切好的干酪，靠向羽毛软枕。“说到底，我们都是为了陛下的旨意而忙碌的臣子，私底下不必拘束。”绯娜又说。在她的示意下，琼斯大人重新斟满酒杯，尝了一块干酪。
眼见她端起酒杯，绯娜趁她低头啜饮，挑起浅笑。“话虽如此，您的贺礼未免太缺乏新意。”握柄上坐着金鹈鹕的轻弩？那是什么玩意儿？蒙塔小姐打情郎的玩具？可怜的琼斯大人被酒噎住，化开的眼妆被挤向眼角，准确勾勒出主人细密的鱼尾纹。
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