罪魁祸首诺拉学士蹲在巨巢边缘，背对众人。“你多虑了，此处应该不是什么未知巨兽的巢穴。”她在跟克莉斯说话，身形摇晃，湖水被她拨得哗哗直响。“看这树枝搭建的模样，绝不是铁湾鳄这类笨重的家伙可以做到的。如果建造者是鸟类，附近未免也太干净，连颗鸟屎也没有。猛禽的排泄量，你懂的。要是真有需要这尺寸巢穴的巨鸟，我们应该半个身子都埋在粪堆里才对。那些骨堆不属于任何野兽，野人倒有可能。”
骨堆？野人？伊莎贝拉不安地挪动屁股，匆忙扫视巢穴，所幸除了枯枝败叶，瞧不见可疑之物。克莉斯拥住她，抚摸她的胳膊，以示安抚。“野人不如帝国人可怕。”
“那可不敢保证，最可怕的是疾病，传染病，可能由野人皮毛间的跳蚤，或是唇齿间的飞沫传播。”
这个诺拉！欠揍程度与博学不相上下！诺拉学士似乎听见了伊莎贝拉的抱怨，适时转过身来，手里拎着一只麻褐的青蛙。那表皮湿滑的家伙个头是生平仅见的大，足有伊莎贝拉两个巴掌长。巨大的青蛙被学士倒拎着，两条粗长的后腿上缠满生有麻点的蛙卵。那两条挂有无数麻斑的透明带子正因大蛙的挣扎一点点下滑，伊莎贝拉一阵恶心，诺拉学士还嫌不够，拈起一条蛙卵，展示给她。
“喏，如假包换，莫氏褐斑沼蛙，特有种。”她将巨蛙抛回水里，拍拍手站起来，大声宣布。“恭喜各位，搭上史无前例的秘法快车，来到广阔的颤抖沼泽中心。”
颤抖沼泽？那处无人的泽国是鳄鱼与巨蟒的乐土，距离洛德赛，可有数千里之遥呀！乘船前往洛德赛时，战舰曾取道颤抖沼泽边缘。那次她们遇上船只大小的巨大铁湾鳄，一番恶战之后侥幸获胜。如今回想起来，彼时胜利的喜悦不过是不知前路凶险的痴儿的狂欢罢了。伊莎贝拉只觉得懊悔。我不该带安妮出来，大运河的落水便是噩兆。
“你的发言漏洞明显，对环境的判断却无懈可击。”克莉斯皱眉。诺拉扬起唇角，露出自鸣得意的微笑。“世人对现代秘法的常识，也是一步步建立起来的。无烟的光团在数百尺高的玻璃罩内燃烧，听上去合理吗？哪次秘法的重大发现不饰以‘震惊世人’的标题？”诺拉撸起袖子，将细白的手臂伸进沼泽水里。“这下面一定有什么东西，一种用作接引的纹章。你知道，如果没有铆钉地点，我们都会被空间漩涡撕成碎片，就连你们佩戴的帝国钢也不例外。”
若论喋喋不休与旁若无人的程度，诺拉学士已经足够令人震惊了。伊莎贝拉不愿深究她难懂的说辞，揽住自己的弓与箭，警惕地环顾四周。长腿鹳鸟展开宽大的灰翼，慵懒地滑过灰蒙蒙的天空。蛙声此起彼伏，苏醒时未曾留意的窸窣动静明显起来。有东西拨开水面，划过背后水域。伊莎贝拉唯恐是蛇，扭头去看，只瞥见一道悠然沉入绿蓝水底的细长暗影。沼泽水面平静无波，树枝巢穴因众人的动作起起伏伏。要是来条鳄鱼，就像我们在运河捕获的那头大家伙，只消一次摆尾，就能把全部人打翻下水。
伊莎贝拉倏地站起，挎上箭壶。“没事的，有我在。”克莉斯握住她的手。伊莎贝拉不好意思直言这无济于事，勉力微笑，视线仍紧张扫视。克莉斯见状也站起来，她的武器与身体都相当沉重，巨巢随之稍稍倾斜。
“沼泽远没传闻中的可怕，只要你别误食植物，招惹动物，踏入杀人的泥沼。要我说，这儿比地下好得多了，百转千回的隧道后面藏着什么怪东西，只有诸神知道。”
“我们为何来到此处，如何回去，究竟有什么凶险潜伏在路上，只有诸神才知道。”
伊莎贝拉偷瞥梅伊，后者手搭凉棚，抵挡雨丝，也在远眺。如果能够甩掉看守，我可以恳请克莉斯，护送我回到黑岩堡——不，只要进入奥维利亚境内便足矣。梅伊一定会汇报我失踪，只要帝国人找不到我，最终只会认定我已死亡。届时我只需要将消息捎给父亲，让他知晓我安然无恙，两国便不至于因此开战。如此一来，我可以不做帝国的人质，也不用成为克莱蒙德的新娘，我可以只是伊莎贝拉。
只做伊莎贝拉。伊莎贝拉的心因此而狂跳。我可以在奥维利亚边境上住下来，找一处风景优美，无人打扰的地方。听闻剃刀山脉拥有无数美丽宁静的高山湖泊，我只需寻到一处怡人的高山狭湖，在湖前盖起木屋，晨起面湖练箭，夜来弹琴歌唱。克莉斯可以教我剑术，我们可以骑上马，像帝国人那样跨骑，纵马奔驰在原野与山林之间。
伊莎贝拉仰望克莉斯。细雨中，她的侧脸坚毅沉静，依然如初见般俊美。克莉斯在帝国过得并不好，她非但不能继承养母的遗产，反被科勒家族视为肉中毒刺。尉队将她革职，眼下她又违反皇帝的旨意，收容保护柏莱人。从前她拒绝过你的邀请，如今情况已然不同，况且你们，你们……伊莎贝拉飞快地舔了下嘴唇，吻的感觉烙印一般，留驻在她的唇齿之间。
你这傻瓜，连父亲和兄弟都不想要了吗？她骂醒自己，循着克莉斯的视线望过去。细密的雨点让视线模糊一片，远处的芦苇荡影影绰绰，随雨轻摆。
“看见了？”克莉斯问梅伊。
“啊——这么老远，啥也瞧不清呀。不过刚才动静可不小，一下子飞出来十来只鸟儿。嘿，看来咱们的巨鸟回来得不是时候呀。”梅伊摸摸肩膀，偏斜脖子，骨骼发出脆响。“只可惜我没带十字弓，这么大喇喇走过去，连只瞎猫也逮不到。”
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