伊莎贝拉双手握住冰镇牛角杯，耳畔都是自己的吸气声与剧烈的心跳。她谨慎地转向卡里乌斯将军，藏在裙子里的膝盖不住抖动。
将军像只刚从热汤里捞出来的老蛤蟆，瘫软在他磨得皴裂的黑牛皮椅子里，如果是克莉斯，一定会如此冷酷地评价。睁大你的眼睛好好看看，他其实并不可怕，也做不出什么活剥人皮的暴行。你瞧，汗水让他稀疏的毛发毫无骨气地贴在头皮上，他的脑袋圆得像个球，鼓胀的肚皮也是。肥壮但无用的大腿从帝国式皮短裙下伸出，神经质般地颤抖着——某种程度上来说，简直就跟你一样。
“我向来敬重学士，尤其是您二位这样的饱学之士。”黑牛皮椅子里的老蛤蟆咚地吞下一大口烈啤酒，浑浊的眼珠子快要被下肚的酒精顶出来。伊莎贝拉确信老人那状似模糊的视线扫了自己一眼，她的后脊紧紧绷起来，仿佛光着后背等候教养嬷嬷将手里的柳条抽在上面。
“但是——噢，看在诸神的份儿上，让我们忘掉那些该死的宫廷礼仪吧，眼下我们又不在蓝瓦底下。这是我的地盘儿，换做我前往双子塔拜访，我也会慢条斯理说话，小口啜你们的薄荷茶，但在这儿——坦白说，老子现在忙得屁眼着火，没工夫跟二位大人打官腔。我就直说了，答案是不可能。帝国律法，二位知道的比我详细。克莉斯?沐恩的事，不归这房间里的任何一副脑门儿决定。”说完，他大张旗鼓地瞧了伊莎贝拉一眼，仰面饮尽杯中烈酒。牛角杯握在他粗壮的手掌里，仿佛被老鹰擒住的脆弱鸡仔。
她会死的！伊莎贝拉心底尖叫。就像这只杯子，那老头只消轻轻一握，她就得承受比死还重的痛苦！诸神呐，发发慈悲，救救她，她是位英勇的骑士，正直的好人，不该遭此厄运。伊莎贝拉明白谈判时决不能软弱。她用力咬紧嘴唇，咸腥味于唇齿间扩散，生平头一次，这味道让她欣喜。如果血和痛就能让我保持镇定的话……伊莎贝拉飞快地瞥了一眼臃肿的裙摆，确认没有任何东西看上去正失控颤抖。
谢天谢地，没人注意到她。两位大学士交换眼神，拉里萨大学士躬身放下不合胃口的饮料，率先发言。她握住扶手的样子看上去充满信心和力量，正如所有体面的帝国女士那样。“感谢您的直言不讳，那么，请容许我照此发言。克莉斯爵士不过一次秘法事故的受害者，古纹章的研究刚刚起步，双子塔中没有任何人有把握能够操控那些来自灾变纪的玩意儿。”
“哦，当然，当然，双子塔仅由无辜之人行走。”卡里乌斯将军鼻孔里喷出气来，他鄙夷的神情让伊莎贝拉心里咯噔一下。他的语气绝称不上友善。倘若他强硬拒绝……大学士会为了克莉斯与帝国将军反目吗？伊莎贝拉的视线在两位饱学之士间游走。拉里萨大学士如往常一样脊背挺直，那说明不了任何事，谈正事的时候这位女士总将情感藏在体内深处。而西蒙大学士……伊莎贝拉甚至不清楚他是否沉浸在早间的打击之中，眼下他虽然聚精会神地注视着满头大汗的肥胖将军，但没有要发言的意思。灼热的阳光从将军背后的玻璃窗投射进来，让他眼下的影子格外地黑，大学士的长须被日光照得通透发亮，伊莎贝拉好怕它们忽然抖动，说出投降撤退的话。
“如您所言，是否无辜不由在座任何一人评判。我们相信陛下是位公正明理的君主，牵连无辜之人绝非他所好。”
卡里乌斯将军生满络腮胡的大嘴咧开来。他用力点头，探身去够桌面上的啤酒罐，肥壮的身子挤得座椅不住呻吟。“当然，咱们的陛下必然仁慈公正，尊敬的大学士大人。”
“不用我提醒，您也清楚。克莉斯爵士实乃莫荻斯大学士的养女，莫荻斯大学士一生殚精竭虑，对秘法贡献良多，学会对她的养女负有责任。容我代替学会提议，我们希望在押期间，特别尉队能够善待克莉斯爵士，她作为一个完好的，体面的人进入鸦楼，我们希望她离开之际，依然体面完好。”
“呵！真他娘的，体面，完好！”卡里乌斯将军猛吸鼻子，伊莎贝拉确信有什么浓稠的东西随着他的喉结滑向肚腹深处。他粗壮的手指摸上胡须杂乱的宽下巴，两只浑浊的眼珠子不住打量大学士。伊莎贝拉暗叫不好，他现在看上去真有点儿黑楼中的老乌鸦的意思了。
“威尔在上，我倒是想‘弄坏’她来着……说什么莫荻斯大学士的养女，又是双子塔里长大的……讲真的，你们对她了解究竟有多少？还有你，尤其是你！你跟她关系非同一般，她平常——我是说你们脱了裤子纠缠的时候，你就没觉得她有哪里跟普通人不一样？”卡里乌斯将军捻着他粗短的手指，伊莎贝拉拼命咬紧嘴唇，确保喉咙不发出奇怪的动静，但事实上，阁楼的温度快要将她烤熟，老乌鸦的视线让她觉得自己一丝不挂，那探究的眼神令她直想尖叫。
拉里萨大学士深吸一口气，靠向椅背。西蒙大学士清清嗓子，慢条斯理捻着他的长须。“我们只想开门见山，可不是专程来听诽谤之言的。您有困难，提出来，学会将竭力为您分忧。至于其他的嘛，依我看就免了吧。这小丫头既然是我们带进来的，就得由我们带走。向您保证，她不会回答您的任何问题，当然更加不会留下来，与您亲爱的部下们彻夜长谈。”
“哦？你当真不知道？还是又装耳聋糊涂？绿影庄园有个叫科博德的孩子，又有个叫拜伦的老家伙，他们可都供认不讳了唷。”
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