绯娜派出斥候，凯的猜测很快被证实，回报的狮卫喘得比她的马还厉害。“到处都是火，殿下。护城河被火光映红，城郭外的帐篷都在燃烧。”
“一群只懂喝酒抽烟的笨蛋。我早就警告过，那样密集的营帐，一旦失火，后果不堪设想。”绯娜咬住臼齿，试着回忆皇帝今夜行程的每一个细节。“陛下应该正在护城河上欣赏焰火，看见他的狮旗了吗？”
“没有旗帜，只有烧成炭的光杆，殿下。护城河在燃烧，收起的吊桥也一样。有人从城墙上摔下来，这会儿应该被吊桥的铁链烤熟了。”
“禁卫军呢？桑夏城的三万劳工呢？没人救火，眼睁睁看着大人们的绸缎帐篷烧成黑炭？”
“我爬上了东南丘陵的老橡树。城里——”斥候转动眼珠回忆，伸出舌头润湿干燥的嘴唇。“亮的地方太亮，黑的地方又太黑。无数黑影在移动，隔得太远，人和狗、马的声音混在一起，有人喊了‘警备队’，我不确定，我不知道，我很抱歉，殿下。”
“算了。”绯娜挥手，仁慈地解除了属下的窘迫。骑兵队立刻出发，绯娜骑行在锋线队伍的最前端，银狮队长凯跟在她马后。强健的北岭省战马保持松散的长队，奔驰在和缓的旷野上，如同一条银灰的激流。他们沿着新夯实的帝国大道，轰隆隆地将长草低伏的山岗，沉默的浓黑密林以及归家的道路抛在脑后。巨大赤红的满月目不转睛地注视着他们，蓝旗上飞扬的披甲战狮很快跨过咆哮的饮马河。河流与来时一般雄壮活跃，绯娜只来得及往木桥下看了一眼。今夜的月亮格外地红，映得河流淌血。
“传令后排，跟紧前队，我们要用最短的时间通过桑夏外城。”绯娜吩咐下去。桑夏城高耸的外城墙已近在眼前，火从遥远的东方伸来细长的手指，为新砌的石砖抹上血块般的颜色。城墙高逾十米，墙垛牙齿般整齐细密，绯娜很清楚，那后面一个士兵也没有。滞留洛德赛的贵族数量比老哥能带着上路的多出十倍不止，追随他们而来的骑士，扈从，雇佣兵，自由骑手，乃至商人，走私犯依然塞满洛德赛。仅仅依靠都城警备队和卡里乌斯手里那几只乌鸦显然远远不够，两个禁军兵团无法动弹，老哥抽走了几乎所有狮卫，也仅够在新皇宫的内城墙上安排像样的哨岗。
这座城市大到能吃下一个军团。绯娜满腹心事，策马驰向洞开的黝黑拱门。老哥口中体面壮美，将来势必与洛德赛分庭抗礼的新城，就连城门都是假的。铰链来不及安装，只是挂在旁边装装样子。为太阳神打造的雄伟城郭像个没脑子的大个子，傻乎乎地咧着嘴，线绳由它嘴畔垂下，代表帝国的六芒满月旗，象征皇室家族的披甲战狮旗分别悬挂左右，正是方便他取用的口水巾。更远的地方，皮鞭与战斧，燃鹰，百合，旗鱼，独角兽，一面面旗帜上的复杂纹章糊成一片，鱼鳞一样贴住墙壁。风里传来绳索拉扯布匹，旗帜拍打石砖的声音。绯娜策马穿过拱门巨大的阴影，暗自诧异。
好安静呀。她心想。好多次梦里面，跟着姐姐，穿越夏宫的大拱门，也是这样的情形。姐姐的影子跟她的战马一样巨大，我坐在她的马鞍前面，眼前是她的爱驹“赤虎”那金子一样的鬃毛。绯娜想着，下意识低头望去。巨大的月亮投下淡薄的红影，一个细长的东西从城墙磅礴的阴影上探出头，暗红的光芒一闪而过，绯娜全身汗毛倒竖。她松开脚镫，滚下马背，甚至来不及发出一声警告。十字弓射穿了战马的脖子，如果她骑在马上，率先中箭的必定是她的后背。战马痛嘶跪倒，绯娜拔出佩剑，高喊“敌袭”。凯瞪大眼，勒紧缰绳，他的战马人立起来，嘶鸣声传出去好远。绯娜随后意识到，不单单是他战马的声音。背后，面前，甚至头顶上，都有马嘶传来。
绯娜的战马飞雪弯曲前蹄，试着站起，却被从天而降的庞然巨物带倒。绯娜像个持剑的胡桃夹子，圆睁着眼愣在那里，跟她的战马一样迷茫。她确信自己看到那东西的一截腿骨刺了出来，分外明亮的月光让它看上去很是新鲜。十余米的高墙让飞身跃下的马匹摔成一堆碎裂的骨架，但那东西居然跟她的飞雪一样，弹动四蹄试图爬起来。马背上的骑士被自己的莽撞拖累，压断了腿——起码照理说应该是的——结果他却顺利地抽出自己被战马压住的断腿，挥剑朝绯娜砍来。
“整队，保护殿下！”凯拔剑高喊。他策马冲入断腿骑士和绯娜之间，弯腰劈砍。他的帝国钢剑砍中了敌人的肩膀或脖子，但那不重要，反正没有血喷出来。战马灰白的影子飞快掠过眼前，露出后面断腿骑士歪斜脑袋，举起十字弓的样子。
冥河里爬出来的鬼东西，和红死谷底下的玩意儿一个妈生的！绯娜俯身避开十字弓的射击，冲向骑手。这家伙比死谷天井里的干尸利落得多，见弩箭射空，他立刻抛弃十字弓，拔出随身短剑。绯娜冷笑，挥剑斩掉他持剑的手，顺势将他撞倒，提起钢剑刺进他眉眼之间。黑的血液彷如圆月的影子，缓缓涌出伤口。绯娜猛地拔剑，刺鼻的腥味令她倒退几步，不得不捏起袖子捂住口鼻。
卡里乌斯一个月忘记派人打扫他乌鸦窝底下的死人堆也比这个好闻！
“后队呢？”绯娜高声询问，她朝后望去，分辨形势。这是一次埋伏，一次突袭，一次行刺！毫无疑问。她听见刀剑出鞘的声音，城门另一侧，有人的马灯被敌人砍烂，灯油滴落地面，点燃一小片草地。马背上骑士的鞍鞯与长剑被火光映出明亮的颜色，他回头望向绯娜，胸口挂满敌人墨汁一样的血迹。“冲锋！冲过城门，到殿下身边去！”骑士举剑大吼。回应他的是一片箭雨。火箭留下一道赤红的坠落痕迹，噗地插入他细长的脖子。他睁着眼，握剑的身体被受惊的战马带倒，消失在一片杂乱的橙红箭影中。
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