伊莎贝拉坐在马背上，频频回头，汗水与雾气一道，濡湿她的后背。苏伊斯保佑，两个讨厌的家伙没能撵上来，最好在丛林里迷了路。老天作证，没人教过她把刀子捅进活人身体里的本事，除了心脏不会跳动的家伙，奥维利亚的神射手什么活物也没射中过。恐惧让伊莎贝拉不敢教老马休息，同时她也必须爱惜马力，要是这可怜的老家伙也倒在路上，往后的日子可就更加难过了。
“你会没事的。等我们抵达桑夏，我一定吩咐马童给你燕麦，苹果，清理你的马蹄，把你的鬃毛弄干净。”伊莎贝拉捋着老马粗糙的鬃毛，低声安抚。座下的老家伙总算没让她失望，驮着她淌着迷雾，嘚嘚地沿着帝国大道，颠簸前行。榕树摇曳的气根渐隐在雾气里的时候，赤水河的吼声明晰起来。她比初见时柔弱了许多，但仍奔流有如巨人的血管。横跨陡峭河岸的灰白木桥像个劈叉的长腿瘦子，架桥的柱子深插进两岸潮湿的红泥中，慌乱让它也在微颤。
不，那是真的颤抖。隆隆的马蹄声很快压制住赤河的咆哮，群鸟哗然而起，然而雾实在太浓，除了远处墨水涂抹的浓密丛林，伊莎贝拉什么也瞧不见。是谁？迎面而来的必定是庞大的马队。是乌鸦？土匪？还是那些骑着腐烂马匹的活死人？伊莎贝拉将角弓抓在手里，努力感受弓箭的意思。来自遥远年代的角弓纹丝不动，她的心却止不住地狂跳。
尸兵比强盗可怕一百倍。钱财，武器，食物，女人——放在帝国境内，男人也有可能——都是他们想要的东西，但他们会满足，会害怕，会耍小聪明，也时常犯蠢。尸兵则完全不同，那些东西——
灰白野兽模糊庞大的轮廓粗暴地打破雾霭中长桥的宁静，一片轰隆声中，木桥声势浩大地颤抖起来。并肩奔驰的野兽鼻中喷出有力的热流，它们逼退雾气，搅起腥热的风，那特殊的臭味让伊莎贝拉不断想到死亡。
该死的！他们看到我了！太近了！我早该躲进丛林里，见机行事，真笨！伊莎贝拉慌忙拨转马头，然而一生拉车，没见过世面的老马更加慌乱。它高抬前蹄，人立起来，一口气将挽弓的伊莎贝拉掀下马背。伊莎贝拉屁股着地，摔得大叫，瘸腿的老马在她的惊叫中兜了一个圈子，奔进大道外花白的雾霭里，留给伊莎贝拉一片冷湿的泥点子。
我完了，死定了。伊莎贝拉侧躺在地，弓起腰背摸向箭壶。地面于身下颤抖，湿凉的小石子蹦上手背。马蹄声从前后两侧同时传来，她前后张望，只觉两边的马匹影子一般高大无二。追来的是那两个土匪，先射死人。她做下决定，瞄准的瞬间，木桥上当先的两匹大马陡然间暴冲而来。战马冲锋的威势令人窒息，卷起的旋风让她失去准头，呼吸之间，翻起的泥雨，战马木碗大的铁蹄，大张的圆鼻孔以及板结发臭的血腥毛皮全都近在眼前。
我死了！伊莎贝拉抱头尖叫，马蹄带起的泥点溅上她的头脸，阴影张开它宽大的翅膀，兀鹰般掠过她蜷缩的身体。战马跃过她，在她背后沉重落地。她听到撞击声，不由回头查看。蓝斗篷颓然落地，后颈撞在硬泥地上，骨骼发出的声音让伊莎贝拉一阵牙酸。他骑骡子的同伴幸运不到哪里去，他的面门挨了一剑，骑士兜着马，绕到他背后，将他砍倒。
“躺在地上傻愣着干什么？来的要是敌人，你早死了一万次。”
是绯娜！是绯娜！是绯娜！伊莎贝拉惊喜地叫出声，泪水含在眼眶里直打转。凯跳下马，弯腰将她扶起。她定下心神，仰面打量。尽管穿的是猎装，帝国的公主仍然明丽不可忽视，哪怕骑行揉乱她的长发，露水和雾气让她看上去气色不佳。她皮背心的右肩膀被什么野兽撕裂开来，其上的血迹业已发黑。看样子她又一时兴起，猎了熊或豹，谢天谢地没出什么岔子，如果连她也离开了我，还有谁可以依靠？
依赖绯娜的念头忽然令伊莎贝拉不适，但她迫切需要绯娜的帮助，只得咽下苦水，做出不会惹人反感的笑容。
“绯娜，我是说，殿下——”
“得了吧，收起你那惹人厌的把戏。本殿下没心情哄你。”她的脸比前两个月加起来的还要臭，离近了看，她的眼圈既红又肿，居然像是哭过。不，不可能的，哪怕天上掉座石山下来，砸塌了她的蓝宫，她也不会落一滴泪。
“把她给我弄上马，越快越好，没时间磨蹭了，耽搁在外面的每一分钟，都可能让留守的那些渣滓把夏宫搅成粪坑。”果然，她满脸的不耐烦，甩过头去，踢马前行，不屑于再瞥伊莎贝拉一眼。银狮骑兵队跟随绯娜隆隆前行，土腥味扬起来，倒在尘埃里的匪徒不过是两片烂叶子，甚至没法换得他们匆匆的扫视。凯走上前来，招呼手下牵来战马，他神色虽然疲惫，好歹算个正常人，不像他那鼻子里喷火的暴躁的统帅。
“感谢您。”伊莎贝拉向他道谢，想了一想，方才算被狮卫救下一命，索性行了个奥维利亚的屈膝礼。凯连连摆手：“举手之劳，您不必放在心上。请您立刻上马罢，殿下下了急行军的命令，我们必须得争分夺秒，路途难免艰苦，还请您忍耐。殿下她——”凯说着，眺望随着马蹄声越行越远的蓝底战狮旗，踌躇再三，最终压低嗓音，悄声告诫。“今时不同往日，您与殿下交谈，千万小心。满月那天，殿下被怪物伏击，又在桑夏目睹了兄长离世——”凯抿紧嘴唇，无法再说下去。伊莎贝拉瞪大眼睛，如坠梦中。
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