“长官。”敲门声突兀地响起，是副官米娜的声音。克莉斯按下忐忑，让她进来。“埃顿大公醒了。”克莉斯转过身望向她，手背在背后。米娜比克莉斯大上好几岁，三十出头，留着棕红的齐耳短发。她腰背笔直，穿着特别尉队的漆黑钢甲，声音跟她的外形一样稳健。
“诺拉学士的药剂灌下去之后立刻醒了。我赶过来的路上，大公夫人恐怕已经到了他的卧房。”克莉斯点点头，留下来也是夜长梦多，早一天启程离开未尝不是好事。“我马上过去。”她回答。米娜冲她微微欠身，退了出去。木门轻响，房内只剩下克莉斯一人。她再低头去看的时候，手上的血迹近乎干涸，片刻之前的伤痕说什么也找不到了。克莉斯目瞪口呆，她望着自己的手，像是望着从地下钻出来的苍白怪兽。良久之后她终于抬起头，把匕首插回腰侧。谁也不能告诉，克莉斯做出决定。秘密这种东西就像水壶上的破洞，一旦有了第一个，再来上几个也无关紧要，她可不想被秘法学会那群老怪物给盯上。
夕阳将昏暗的房间照得如同结满了老旧的血斑，高窗在地板上投下瘦长的影子。大公的四柱大床旁设下几把雕饰华丽的座椅，尊贵的客人坐在椅子上，各怀心事。仆人们贴墙站了一排，垂着手随时听候差遣。奥维利亚大公，埃顿?艾诺倚床而坐。他是个棕发棕眼的中年男人，尽管一整个冬季都昏昏沉沉，尽职的侍从还是把他的山羊胡保养得很好。实话说，那就是他全身上下唯一还算有生气的地方了。如山崩塌的疾病夺走了他的体重，他身上那件蓝绸睡袍多半是重病前置下的，现在只能算是挂在身上。大公没剩下多少肉，骨架独立支撑着宽大的袍子，显得尤为虚弱。无名指上的绿宝石戒指也松松垮垮的，全靠突出的指节挡住才没有掉落。他双手互握，冲克莉斯勉力笑笑，残阳映红他苍白的嘴唇，十足的病态。
“再次感谢特使的莅临，以及你们带来的莫大帮助。奥维利亚将永远铭记贵国的友谊。”埃顿的声音轻如羽毛，一阵晚风也能吹散。克莉斯微微颔首，面无表情。她并不比诺拉更钟意这类外交辞令。至于真正的特使诺拉学士本人，正阖眼坐在克莉斯左侧的椅子上。也许她真是忙了两天，过度的体力与脑力的损耗让她的脸也有些病态的白皙，眼睛底下青色的阴影十分显眼。克莉斯有些感动，如果她没有做出接下来那番自作主张的发言的话。
“我是个学士，一个真正的秘法师，以探求世界真相为己任的人，不是什么特使，如果你还没有睡成痴呆的话，应该很明白。”诺拉掀开眼帘，湛蓝的眼内古井无波。“我也不想浪费时间、精力，还有我宝贵的脑力和你玩什么政治对谈的游戏。我把话说清楚，我很忙，有很多事——对整个大陆来说很重要的事——要回双子塔处理。我这次来，要带你的一个孩子跟我回洛德赛复命。异国游学，帝国人质，一次不一定有结果的政治事件，随便你怎么理解都可以。总之我要挑一个人，我和克莉斯——就是我旁边这个瘦高个——要挑出一个人，明天就要，定下来我们马上启程。你也就免了在这里心惊肉跳，装模作样地表达你的热情友好的麻烦了。”
诺拉掏出一个木匣子，她在学士袍的大袖子内侧缝了好几个口袋，总是塞满了各种玩意儿。她单手托着盒子，没有要打开的意思。侍从机灵，连忙过来双手接住。那是一个紫楠木匣子，四周雕刻着镀金的披甲战狮。匣子的搭扣被打成狮头模样，栩栩如生的金狮子正咬住金属边缘。侍从将木匣呈给大公，大公掀开搭扣，周围的密封纹章一阵闪烁，余烬般掉落。
埃顿大公表情凝重，克莉斯的也好不到哪里去。真想给诺拉的大脑门儿来上一巴掌，就像拍蚊子一样，把她拍到墙上贴起来。虽说两人既是朋友，又是临时同僚，但克莉斯的惊讶程度其实和房里的其他人不相上下。即日启程的计划？听都没听过！克莉斯轻咳一声，赶紧补充。“打点行装的时间必定会预留出来，护送由我方全权负责。绯娜公主已在夏宫打点好一切，仆役与管家随时听候差遣。不过考虑到公主和王子都是千金之躯，也有惯用的侍从，带上一两个人倒是无妨。”
埃顿大公的被子动了动，他的手或许在下面握成了拳头。大公没说话，他先看了莉莉安娜一眼。莉莉安娜神态自若，大公夫人的端庄姿态揣得稳稳当当，她的嘴角有弧度，眼睛却没笑。是笃定亚瑟或是那对双胞胎不会被挑走吗？克莉斯觉得这个女人不在意这些，她对自己的骨肉似乎没太多感情，直称亲生子是个粗野的笨蛋。贵族当中亲情淡漠也是常态，不过这位埃顿大公，跟他的太太是完全不同的人，克莉斯对特别尉队的情报来源很有信心。
“我的儿子们也都不小了，去帝都见见世面未尝不是好事。”大公笑起来很温和，与他的女儿有些相似。“我的女儿……已经许配给了佛多家，雷克利?佛多伯爵的大儿子，克莱蒙德?佛多。原本开春之后就要正式订婚的。”克莉斯扫了莉莉安娜一眼，那个女人垂下眉眼，脸上带笑，一副“全凭夫君做主”的柔顺样子，活像一杯起泡的变质牛奶，只一眼就叫人倒尽胃口，先前的咄咄逼人反而痛快些。
哼，老头子虽然半死不活，卖起女儿来倒十分顺手。这场联姻伊莎贝拉一定不知情，否则以她的性子，必定沉不住气。莉莉安娜出身的布里奇家，是奥维利亚延续数代的大领主，他们与佛多家的关系绝称不上和睦。雷克利?佛多伯爵与莉莉安娜的弟弟阿尔伯特素有嫌隙，前两年还因为封地边界的村庄袭击事件起了些争端。这种时候，克莉斯很乐意站在诺拉一边，玩弄权术的人都喜欢搞些无聊把戏，还自以为聪明，成天沾沾自喜。
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