“是战胜了危险，父亲。”伊莎贝拉有些自豪，抬起下巴。父亲笑着拍拍她的手背，眼里净是慈爱。“父亲很骄傲，衷心感谢你。不过你也得答应父亲，不要再以身涉险，你可是我的女儿。”伊莎贝拉只是呵呵地笑。父亲端详她的脸，眼里流露出一股少见的温柔神情，像是一首老歌。有些怀念，有些伤感，有些感慨。“我的贝拉长大了，是个大姑娘了，跟你母亲越来越像。这双眼睛，真是跟她一模一样，我永远也忘不了。”父亲闭上眼，眷恋占据了他的脸。记忆中，他很少显露出这种感情。大病让他消瘦了许多，远不如往日强健。听说人的身体要是变得虚弱，心也会跟着柔软。伊莎贝拉心里一阵酸疼，握紧父亲的手。“我长大了，可以为您分担。”
“有这份心意，就足够了。”父亲睁开眼，烛光在他浅褐的眼底摇曳。令人欣慰的是，他虽然瘦得不成样子，眼里的清明还是一如往昔。“我也是个自私的父亲啊，如果可以的话，真想让你永远做我的小女儿，在黑岩堡的公主塔里住上一辈子。可是你长大了，你有自己的幸福要去追求。你会有自己的城堡，自己的家庭，自己的丈夫和儿女，父亲不能永远把你栓在身边呐。”伊莎贝拉连连摇头，“我还没满十八岁，家庭……对我来说太早了。”丈夫这个词让她舌头打结，说什么也吐不出来。
“不小啦，你母亲在你这个年纪，
已经是父亲的未婚妻了。”
“可是——”
“父亲知道你觉得有些突然，但这也是迟早的事。越早准备，对你越有好处。我本打算过完新年就告诉你，没想到在这张床上躺了那么久。我跟佛多伯爵约定好了，是他的长子，克莱蒙德。”
晴天霹雳，伊莎贝拉脑中一片空白。她望着父亲的眼睛，神情呆滞，胸口麻木。父亲爱怜地扶住她的肩膀，握了握。
“你是个大人了，是奥维利亚的长公主。你的国家，你的家族需要你。负起责任来，你可以做得到的，孩子，我知道这不容易。”
“可是您大病未愈，安德鲁还那么小。我……再两年，不，再给我一年时间也好……”
“我的身体，诺拉学士和泽曼学士都认为没有大碍了，慢慢调理就会恢复，你不用担心。安德鲁，安德鲁他是你的弟弟，更是奥维利亚的王储，黑岩堡未来的城主。他呀，就是平常依赖你太多了。这里面也有我的过错，你母亲去世的时候，他还在襁褓中。一直以来，对这个儿子，我也是过于纵容。从今以后不会了，我得把他教成一个堂堂正正的男子汉！”
父亲说得斩钉截铁。也许是他的身体不允许这么用力，他又开始咳嗽，呼吸声沉重又浑浊。如果他是条河，也被泥沙占满了。他缓缓向出海口挪动，每一里都艰难万分。伊莎贝拉的心拧作一团，不知是在心疼父亲还是自己。她拿起床边的银水杯，双手捧给父亲。那不是一般的水，深茶色，稠如糖浆，一股子药味。父亲喝下一大口，迅速缓和下来，脖子上的青筋收回去，皮肤的潮红还留在上面。
伊莎贝拉柔肠百结。平心而论，她明白现在不能顶撞父亲，可如果这一切要用结婚作交换……克莱蒙德?佛多会是理想的伴侣吗？他今年应该年满二十六岁，是伯爵之位的继承人。伊莎贝拉见过他几次，印象不深。依稀记得是个精瘦的贵族青年，爱说笑话，喜欢和骑士们饮酒作乐。作为大公的女儿，她一定会嫁给父亲领地上的某位领主，这是迟早的事。伊莎贝拉不明白什么是理想的伴侣，她只是清楚自己不爱他们中的任何一个，更令她难以启齿的是，她对这件事情厌恶至极，一想起来就像生吞了一只癞蛤蟆。能拖一下就好了，一年，一个月，哪怕是一周，一天，也会觉得幸福呀！
伊莎贝拉捏住裙摆，极力压制心中急切。“等帝国使者离开，父亲能够骑马的时候，那时候我会的，我，我向您保证！”
父亲苦笑摇头。“那群乌鸦……你知道她们说了什么吗？就在不久之前，日落的时候，在这间房里，当着我的面！那副嘴脸，简直颐使气指，岂有此理！乌鸦想在我面前抢走我的女儿，白日做梦！尽头之战输了，但奥维利亚也不会任由他们摆布！”大公皮肤上的红晕才刚消退，这一下又爬上来。伊莎贝拉赶紧为父亲顺气。
“城堡里都是她们带来的人，叫佛多伯爵看见，恐怕留下不好的印象。何况……安德鲁不能离开奥维利亚，父亲！”
“我明白，别担心，父亲醒过来了，自然会保护儿子。”埃顿拍拍伊莎贝拉的手背，“佛多伯爵宣誓向艾诺家效忠，我让他带上一百弓箭手过来，对城堡的形势反倒有好处。也正好看看他们的决心和勇气，为了誓言和未婚妻，克莱蒙德能做到什么地步，真是令人期待。”
伊莎贝拉轻轻把手抽回来。克莱蒙德身手不错，上一次见面是在比武大会上。盖伦侍卫长也参加了比赛，被他一枪刺下马。他会挑衅克莉斯吗？就算他不主动招惹，克莉斯那副冷冰冰的样子也很容易被理解为傲慢，尤其是在奥维利亚男人的眼里。整队的佣兵和怪兽都没能叫她服软，伊莎贝拉不看好克莱蒙德。一想到两个人可能发生流血冲突，伊莎贝拉的心直往下沉，她不期待，也不觉得骄傲，一点儿也不。
父亲将她的沉默解读为默认，他接着说：“这几天你好好准备一下。你晒黑了，也瘦了，手上起了茧子，这可不是一位贤淑未婚妻该有的模样。我会再派一位嬷嬷给你，让她教教你婚礼事宜。”说完他冲伊莎贝拉点点头，示意她离开。换在月余之前，伊莎贝拉一定不敢质疑父亲的权威。他深爱着儿女，他沉稳机警，他是这座城堡和这个国家的主人。可今天伊莎贝拉不知怎么了，她的心中有一股劲儿，把她摁在座椅上，挺直背望向父亲。
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