“帝国的皇帝？不是你的皇帝吗？”绯娜酸溜溜地抱怨，伊莎贝拉假装什么也没听见。泽曼学士不明就里，干巴巴地陪笑两声，回望被拦在门口，陪同他前来的图鲁女子。“你在门口等候便是。你与我一道前来，金狮卫不会为难你。”伊莎贝拉回首打量，没了泽曼学士衬托，那女人站在梅伊身边，显得更加娇小。她双拳紧握，扁平的圆脸上满是倔强的神色，脖子上的青铜项圈生满了铜绿，与汗水沤在一起，留下脏兮兮的痕迹。
“记得我离开的时候，父亲还坚持奥维利亚绝不蓄奴的。”伊莎贝拉转过脸，压低声音对泽曼学士说。泽曼学士略低下头，跟她咬耳朵。“她是我在南下途中捡到的，不，确切地说，是她捡到了我，私下再细说。”说完，学士换上觐见皇帝的庄重神色。只可惜伊莎贝拉实在个矮，碍于身份，泽曼学士无法全力倚靠，拄着木拐杖依然走得一瘸一拐，满头大汗。依照皇帝吩咐，为泽曼学士安排好座位的男仆见状，迎上来要接替伊莎贝拉，被她婉言谢绝，只得亦步亦趋，跟在后面。等泽曼学士行过君臣之礼，伊莎贝拉安顿他坐下之后，牛角杯已再次被绯娜喝得见底。
“拉里萨大学士。”泽曼学士转向一旁的大学士，大学士也在打量他，多半是在瞅他洗得褪色的旧学士袍，以及长袍底下露出来的，上有夹板的小腿。先前有长袍遮挡，伊莎贝拉尚未留意到，这会儿瞥见泽曼学士的小腿上缠满绷带，脚下的草鞋破损脏污不堪，露出的大脚趾肿胀发紫，当下升起一箩筐的担忧。
“您在来的路上，可是遭遇尸潮？还是土匪，强盗？”伊莎贝拉本想问黑岩堡的情形，然而被绯娜和大学士两双眼睛盯着，实在问不出口。奥维利亚距离泽间路途遥远，大学士要是在黑岩堡受的伤，万不可能拖到现在，伤口还是这样。伊莎贝拉如此安慰自己。
“不凑巧，都算遇到了。”泽曼学士勉力微笑。“一路以来遭遇活尸，或者土匪流窜的地点，我已在地图上做好标记，呈交给陛下。”
“那些东西不着急一时。找你来，是为了奥维利亚宫廷的情况。”绯娜搁下酒杯，靠向座椅，对学士提到的地图不置可否。以她个性，一定早早看过，只是不愿意在我面前提起，要与手下的秘法师，将领，智囊团们讨论吧。我得找个合适的时机，私下会见泽曼学士。就算没有留存副本，学士的脑袋和口才还在。还有父亲，安德鲁，不知道他们现下如何，学士离开的时候，安德鲁一定有万般的不舍。黑岩堡中，除了父亲和我，泽曼学士与他最亲厚，也是他最仰慕和信赖之人。如今学士也离他而去，要是父亲再有个万一……
“莉莉安娜……我是说继母……她，她弟弟仍在黑岩堡吗？”伊莎贝拉握起拳头，只觉嘴里好像塞满了石子。当初，阿尔伯特在她与克莱蒙德的婚约里推波助澜，一想起那流氓的嘴脸，伊莎贝拉就恨得牙痒，只想给他脸上来上一脚。
回答之前，泽曼学士先把气叹出来，望了一眼绯娜，再看向伊莎贝拉。他的每个小动作都落进伊莎贝拉眼里，让她掌心冒汗，心脏跳如擂鼓。“当初您启程前往洛德赛，克莱蒙德爵士大发了一通脾气，扬言要解除婚约。阿尔伯特伯爵陪同他返回领地，没多久又再次来到黑岩堡，不瞒您说，我怀疑他根本就是半途折返。之后表面上相安无事，但莉莉安娜王妃渐渐将照顾大公饮食起居的责任全揽在了自己身上。后来我检查过药房，于肺病有益的干姜、肉桂、杏仁、乌梅、龙骨、罂粟壳等药材虽然跟从前一样每日减少，但若大公有所好转，其实可减轻药量。我提出为大公诊治，莉莉安娜王妃却以我先前未能治愈大公为由，拒绝了我的提议。”
“
有趣。”拉里萨大学士抚摸下巴，“据我所知，莉莉安娜王妃出身的布里奇家在雪峰坳有两处金矿，近年来金脉近乎枯竭，出产的□□倒是不少。”
“那对布里奇姐弟，他们怎么敢！”伊莎贝拉霍地站起，小腿与摆放酒杯，水果的矮几碰撞，发出一连串不雅的响动。本在打量泽曼学士艾尔莎侧过脸端详伊莎贝拉，发出同仇敌忾的低声咆哮。
不会是真的，莉莉安娜即便与父亲不睦，也不至于毒杀他。如果她要动手，也不会等到今日，与父亲生下三名子嗣再……就算她这么做了，大公之位的继承人仍然是安德鲁……可如果大公惨遭毒手，他柔弱的幼子又如何逃得过蛇蝎的毒针呢？
伊莎贝拉绝望得想要捂住脸。泽曼学士偏不肯放过她，续道：“事情也许不如想象的糟糕，至少那段时间，我与安德鲁王子接触，王子看上去一切如常，并无可疑之处。直到我接到西蒙大学士的紧急调令……王妃姐弟先是把我软禁起来——虽然是盖伦侍卫长出的面，但我认为那不可能是大公本人的意思——话说回来，当时我已有月余未曾面见大公，说不定他听信谗言，加之年初破坏的婚约也造成了不小压力……”
“我还在帝国，父亲绝不会如此短视，贸然与北岭省联合，将我置于危险的境地！”伊莎贝拉反驳。她高亢的嗓音吸引了绯娜的注意，皇帝抬起眼皮，慢吞吞瞥了她一眼，似笑非笑，轻推皇冠。“着什么急，有人说过奥维利亚大公与北岭行政长官联合谋反了吗？先给我坐下。”绯娜摇头，责备道：“你能不能向你的骑士学习，稍微稳重一点？再说了，当初蒙塔事变之时——”
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