红茶的热气扑上面颊，令伊莎贝拉眼角湿润，她感激地微笑，饮下一口茶水，掩饰片刻的失态。“感谢您的赞美。”她言道，想了想，还是觉得直说更好。既可以表达信任，还能节省时间，耽搁的时候长了，谁知道会生出什么变故，说不定绯娜突发奇想，拉我去什么宴会，又派人满世界找我。
“安德鲁他怎么样？如果奥维利亚宫廷果真如您所说的一样——我不是在怀疑您，只是按那孩子的个性，无论如何也会告诉我才对。在狮巢城安顿下来之后，我向奥维利亚先后派出过三批信鸢，直到昨天，仍在期盼北方的回音。”
“我负责管理的信件中没有。”泽曼学士摇头，“即便有几双幸运的翅膀飞过了云中墙，也落入了夫人手中。”
“莉莉安娜？她不该如此强硬的。我的父亲，也是她儿子的父亲。”可是次子始终成不了大公，摆在王子与大公宝座之间的障碍，再清楚不过了。黑暗的念头令伊莎贝拉神色黯淡，她的心思摆在脸上，泽曼学士见了，柔声安慰：“至少在遭软禁前，夫人还算以礼相待。得知我的困境之后，安德鲁王子帮我逃跑，他让我打包行李，又连夜备好了驮马，亲自送我出城。不论如何，黑岩堡的仆从与守卫都仍将他当做王子看待。半年多以来，他长高了许多，不再是您离去时的柔弱孩童模样。寒冬的风会教人坚强，眼下您远在千里之外，更要对自己的兄弟有信心。”
“我不是对他没信心！”伊莎贝拉急着申辩，“安德鲁是我仅有的手足兄弟。他素来体弱，从未享受过母亲的照拂，万一父亲再……”如今就连泽曼学士也离开了他，他还有谁可以依靠呢？先不提老狐狸莉莉安娜和她那图谋不轨的兄弟，就算只有她那讨人厌的儿子亚瑟，也够安德鲁头疼的。焦急令伊莎贝拉如坐针毡，她索性站起，在室内狭小的空地来回踱步。“最重要的是军队。阿尔伯特一定与他的骑士在一起，是不是还带来了自由骑手和雇佣兵？您离开的时候，有多少他们的人驻扎在黑岩堡？那么盖伦侍卫长呢，他站在哪一边？”
“阿尔伯特伯爵随时有五名骑士保护安全。他入住的塔楼里则有更多，骑士们居住顶层，底层是自由骑手与帮佣的住所。年初的时候，那座塔楼曾被提供给帝国使者团居住，据我所见，夜间点亮的窗户数量相仿，大约人数也差距不大吧。”
“那可是他城堡里一半的人手！”伊莎贝拉叫起来，手指节握出响声，受伤的手腕隐隐作痛。“父亲就让他们大摇大摆地住进来？在自己健康欠佳的时刻？起码应该让自由骑手和佣兵们驻扎在城堡之外，黑岩堡好歹是奥维利亚大公的住所，爵位的差距，骑士的礼仪，理由多得是！”伊莎贝拉怒气冲冲转了两圈，剑鞘不慎碰到摞在一起的铁锅与木碗，餐具因而倾倒，一柄木勺飞了出去，滚向黛青色的窗边。伊莎贝拉愣住，忘了道歉，走回座位坐下，为了克制，双手紧握住膝盖。
泽曼学士的视线落在她分开的双腿与突起的骨节上。该不会口头称赞我是蝴蝶，内心深处却用奥维利亚老男人的眼光看我吧？这个假设令伊莎贝拉十分不快。泽曼学士感受到她的不悦，随即收回打量的目光，语气谦恭而温和。“大公对待臣子，素来温厚宽容，阿尔伯特大人又是他的内弟，即便有心阻止，也有许多掣肘之处。至于盖伦侍卫长，他身负传统奥维利亚名门的名誉，很得大公器重。然而私底下……我这么说可能有些唐突……盖伦侍卫长对您……想法并不单纯……您或许极少听闻，但他曾在部下面前刻意流露，大公装作从未知晓，让他不好发作。”学士闭上嘴，潜台词不言自明。不表现出来，不代表会消失，尤其是一位体面骑士的怨恨。
“您的意思是我的责任？”
“不，我是说……”
“倘若我现在答应嫁给他，他就会立刻转变立场，驱逐阿尔伯特伯爵与其侍从，拥立安德鲁成为大公吗？”泽曼学士惊讶地睁大眼，浮肿的眼皮挤出褶皱。伊莎贝拉故意不去注意他头上的绷带，那会教她心软，无法表明奥维利亚长公主应有的立场。“您不说，我也明白，莉莉安娜姐弟一定许给了他父亲不曾许诺的好处。一位出身高贵的小姐，一座城墙坚固的堡垒，只要亚瑟继承大公之位，这些都会是他的。”泽曼学士点点头。“那么您的想法是——”“用利益换取的忠诚，不足以依赖！”伊莎贝拉倏地坐下，双手握住扶手。“可是我的手中什么也没有。”她想要发怒，现实教她黯然咽下怒火，闭起双眼。
泽曼学士配合地叹气。他的粗掌摩挲棉布长袍，发出悉索的声音。小桌上，为招待伊莎贝拉而沏好的红茶逸散濡湿的香气，铜钟的响声遥远而悠长，意味着夜幕降临，宵禁到来，城门落下。伊莎贝拉闭着眼睛，努力平复心境。
“从前在黑岩堡时，常有这样的日子。安德鲁和我，安妮，以及其他几个侍从围坐在壁炉边，一边等待嬷嬷的茶壶烧开，一边倾听城内钟楼的声音，享用晒干的果仁与果脯。不知您是否还记得……瞧我说了什么傻话，守望城的大钟由您亲自□□，又怎么会不记得。”眼底的热流缓缓褪下，伊莎贝拉重新睁开眼睛。长夜为泽曼学士披上黛青的头纱，油灯豆粒大的火苗闪烁跳动，黑夜里的危险让它既害怕，又兴奋。学士乍看上去像个农民，瘦且黑，只有那双眼睛，从容镇静，饱含专属于秘法师的智慧。
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