“大陆无法熬过这个冬天？”绯娜注意到学士说的不是她的帝国，然而又有多大区别？雨燕迟早要跟随在狮子的身后，事实上，若非时机糟糕透顶，我已快要将这个愿望变作事实。
“没错。”高台下的学士对君主的敏锐表示赞赏。“尸潮，行走的死物，异世界的主宰，红月之下的阴谋。这些日子以来，我对比两座大陆的古籍，结合接触过的古代纹章，终于将秘法的语言拼凑完整。”诺拉学士说着，搓了搓手，红色的粉末从她掌间滑落，掉在暗蓝格子的地毯上。起初，它们看上去只是细砂样的东西，堆成暗红的一小撮，随即便被从大门涌入的风推得到处都是。暗红的砂砾在地毯上翻滚，很快连成蚁群样的一束，继而伸长，弯曲，首尾相接，连成一个个环形。
她是怎么做到的？难不成潜入狮堡，趁守卫不备，在大厅的长毯下面偷偷雕刻了纹章？绯娜抱起手臂，狐疑地望向扭动不休的砂砾。艾尔莎表现出极大的兴趣，伸长了脖子，眼睛一眨不眨，盯着台阶下上演的秘法把戏。绯娜偷偷用脚勾她脖子，狮子无动于衷，反而鼻翼翕动，猛嗅起来。
“秘法的把戏，我见得多了。有什么要紧事，直接禀报。我耐性有限，一旦耗尽……哼，对此，你的旗鱼朋友应当经验丰富才是。”绯娜说话的当下，又一撮砂砾自诺拉学士指间飞出，环绕地毯上业已形成的圆环，勾勒出大陆的轮廓，而后是颀长弯曲的伟河，横跨中部诸省的湖泊群落，将大陆拦腰斩断的剃刀山脉，由奥罗拉殿下主持修建的大运河。砂砾组成红线描绘出大运河后，溯流而上，以河流的姿态蜿蜒淌过北方大草原，进入奥维利亚境内，最后通过守望城，汇入大陆极北的风暴海。
“有趣。”绯娜握拳抵住下巴。“你成功勾起了朕不妙的回忆。”事实上，是相当糟糕才对。红圈共有四个，一个笼罩洛德赛所在的东部沿海，一个位于鱼肚湖附近，其余两个分别落在西部沼泽与国境外的守望城。“直觉告诉我，它们都与活死人有关。”
“学士称之为尸潮，陛下。圆圈所划出的地方，都是已知尸潮的源头。诺拉学士曾经深入底下，亲眼见证召唤魔物的古代纹章。”察觉到自己在秘法的奇迹前毫无建树，仿佛杂耍表演中负责端盘子的呆仆人，葛利急不可耐地迈步上前。他的肩膀越过诺拉学士的，站在皇帝与徐徐汇聚的秘法地图之间，宣扬他本次觐见主导者的地位。诺拉学士明显不悦，湛蓝的眼睛转向他一瞬，紧接着好像什么也没发生一样，继续专注在她的秘法演示上。
“妙极了。”绯娜叹息。死谷地下的遭遇乌云般从她心间滑过，但也只有短短的一个吸气的时间。几个骑蜘蛛的怪人未必能够分裂领土，但却足够横行乡里，令守城士兵胆怯。最糟的情况，农民抛弃良田，逃往城市，很快将城中余粮吃得精光，引发更大的恐慌。绯娜手指轻敲王座扶手，平复心境，朗声问道：“学士打算用什么证明？该不会指望凭借一出戏法，让帝国的皇帝听信于你吧？今年各地的确出现过零星的古怪传闻，除了死谷地宫与落湖镇我亲身经历的，十二世皇帝的罹难，伊莎贝拉前往桑夏途中遇到的尸潮，大运河使节团遭遇的巨大鳄鱼，还有黑岩堡地底的异闻也算在内。不过嘛，我继承的领土实在辽阔，各地肆虐的土匪造成的杀伤都比这些个活尸多。”虽然感受起来，活尸远比土匪可怕。绯娜撒了个小谎，但她不打算当真。“告诉我，你俩是不是也给泽娅准备了这番说辞，被她以相似的理由回绝？跟她相比，难道我倒成了落选的劣马，会被无力的言语左右吗？还是生过孩子的女人年老色衰，让葛利大人提不起兴致了？”
绯娜的语气严厉起来，艾尔莎配合地望向台阶下的旗鱼。葛利伸长脖子，努力辩解：“先前我说的可是千真万确，为了向陛下效忠，我不惜忤逆了父亲，只怕他现在正生我的气，连十六岁生日那年送给我的两处渔场也要收回哩！”渔场的损失令他心疼得直甩头，“十二世皇帝故去之后，皇室之中，您才是唯一值得追随的君主，这一点，我与诺拉学士都深信不疑。”葛利转向学士，寻求支持。学士松开虚握的手掌，令最后一把红色细砂随风而落，将大陆版图上四枚扎眼的红圈围拢在一起。她回望葛利，清澈的蓝眼睛里毫无感情，冷冰冰地说道：“身为秘法师，必须将秘法交付给深爱它的人。那个自称皇太后的女人听信大神官的鬼话，动用来自西高地的士兵，屠戮双子塔，这份仇恨，不管别人是不是记得，我绝不会忘记。就让她被尸鬼拧了脑袋，看看到时候那自称神仆的老骗子拿什么救她！”
学士的话很有说服力，至于金牙嘛，他倒不否认泽娅年老色衰不合他心意的事实。“那么，即便我认可你在我面前表演的这套戏法反应了某些事实，又能如何呢？在镇压叛徒，夺回洛德赛之前，我当然不会贸然将麾下的将士送去地底，给魔物作伴。哼，你们真令我失望。本来我还以为，你们一个精于计算，另一个，则是百年难遇的奇才呢。”
“这样的假设，建立在大陆土地辽阔，而自地底入侵的，不过区区几十活尸而已，但事实远比想象来得残酷。当今世上，只有我的假设能够与莫荻斯大学士的时间漩涡理论完美融合，也能为尸潮的到来提供合理的解释。以目前我所获得的纹章看来，魔物们无疑是从几扇异界之门入侵的，这些大门之间相互连接，从一个我们未曾见识的异世界，源源不断输送尸兵过来。我曾与克莉斯爵士，伊莎贝拉殿下一起，通过红死谷地下发掘的古纹章，一日之内抵达了远在颤抖沼泽的另一处纹章古阵。尸潮也是利用同样的原理，只是它们——它们所使用的纹章，比所有已知的现代纹章都要强大。我不知道我们在与什么作战，唯一可以肯定的是，放任它们继续横行，大陆很快将完全被行走的死亡所占据。一旦尸鬼的爪子搭上城头的墙砖，中立各省的长官们，只要不是瞎了或疯了，都会急着寻找同盟。您猜，届时被神殿蛊惑的大人物们，求得的将是什么样的帮助？”
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