让人倒尽胃口。
“出去，让我独处会儿。把这甜掉牙的黄油饼干带回厨房，你路上吃掉也行，随便怎么都好。”绯娜倒向座椅，扭头端详姐姐的大理石雕像。刻这雕像时，她大约只有不到十六岁，本来正是少女的年纪，父亲却希望人们在她女儿脸上看到的只有威严和神圣。最后那位名满帝国的雕刻师把十六岁的姐姐刻画得面若妇人，绯娜看了只觉得陌生，印象中小时候还为此哭过。“为了让你和那顶皇冠相配，瞧瞧他们把你弄成了什么样子？”她对姐姐的雕像说。纯白的大理石塑像俯视着她，微弱的阳光透过玻璃窗，为雕像头上的狮冠勾勒出淡金的边缘。狮冠背后，是醒目的皇冠塔。往日这个时候，塔顶金色的涂层逼得绯娜不得不拉起窗帘，以遮挡它刺目的反光。今天午后，天气陡然转阴，驼色的窗帘因而挂在两边，露出窗下地毯一般的人工草坪。
黯淡的白石路绕过一棵塔楼般的巨大橡树，钻入城堡浅褐的裙边里。拱形的门洞上，铁闸门徐徐打开，一匹灰白的高大挽马踱着步子，从门洞的阴影内走出。绯娜撇嘴，想喝口冰凉的佳酿，手指却碰到温热的骨瓷杯。没有皇帝准许，外来马车当然不能进入狮堡，偏偏很多时候，皇帝不得不允许。
好个拉里萨。绯娜闭眼，手指搓揉额头，总觉得皮肤又肿又痛，快要冒出痤疮来。学士塔如今重新竖立起来，吸引从全国各地而来的秘法师，凭借这一壮举，西蒙大学士就值得一座方尖碑，但他也留下了一个烂摊子。大学士的圆桌前急需一位首领，绯娜当然明白这个道理，只是——
“小的时候，从不见你为难，害我误以为做皇帝也不是什么难事。是不是我的天分不够，不能像你一样，举重若轻，把大小事务全都处置妥帖。”绯娜询问。雕像不能回答她，沉默注视紧闭的书房大门。绯娜觉得自己只是眨了眨眼睛，鬓白如雪的拉里萨大学士便已站在面前，两只黑袋子并排躺在她身后，旁边是护送她进入堡垒的梅伊。学士的袋子由某种秘法布料制成，软弱的阳光在其上留下大片灰白的反光。袋子上打有乳白的双子神徽章，拉里萨大学士没有掩饰的意思，她的秘法布袋紧紧裹着里面的尸体，两人一高一矮，隔着袋子很难看出他们是死人以外的东西。艾尔莎对尸体表现出极大的兴趣，难得主动接近。她走到大学士身后，脑袋伸向地上的尸体袋子，张开胡子嗅闻。
“现在数不清的眼睛盯着活尸，诺拉学士关在信使塔里，闭门不出，学士们还是想尽办法，送她珍藏的孤本著作与稀有药材，私底下跟她接触。我想，您不会希望此事被太多人知晓。事情由我亲自操办，经手的人不超过五个，完全了解情况的只有我一人。”
“感谢您的体贴。”绯娜顺手端起茶杯啜了一口，清淡的滋味令她皱起眉头。聚拢的厚云遮挡阳光，让茶水看上去宛若生锈。她回头瞥了一眼，确认窗帘是不是拉了起来。“诺林的郡主怎么样？”绯娜问。
“她受到不小的惊吓，对麾下的某位骑士格外关心。我委派学士为他治疗，向他和郡主保证杀掉扈从的只是狂暴的野兽。事实上，他们的确被熊所伤。我们循迹追踪那头野兽，在它的洞穴旁发现了这个。”
拉里萨大学士抖开手帕捂住脸，拉开袋子的封口，数道土黄色的光芒流水般滑过，露出隐藏的蝇头大小的纹章。伴随光芒的泯灭，冲出来的是货真价实的苍蝇。拉里萨大学士早有准备，仍然被袋子挥出的黑色巴掌扫中了面颊。艾尔莎则傻乎乎地，头脸上糊满了黑点。她大为不满，咆哮着猛甩脑袋。梅伊偏斜脑袋躲避飞向的蝇群，转过身奔向窗户，苦笑道：“再不把窗打开，大家都得变成活尸——先被熏死过去再活过来的那种。”骑士拔起插销的金属声尚未平息，腐尸的恶臭便侵袭而来。绯娜掏出手帕捂住口鼻，抱怨道：“你至少应该提前说一声。不等今天落日，大家都会知道，皇帝召见了两具腐尸！”不知道大理石怕不怕臭，该死，这可是姐姐的书房，地毯还是她在世时钟爱的那一条！“别让它们弄脏我的地毯，大学士大人。”
“陛下请放心。”拉里萨闷在手帕里说话。她那手帕一定做过手脚，即使就坐在窗前，恶臭仍然揪掉了绯娜的鼻子，直钻进脑子里。大学士亲自上阵，将袋子口卷起来，露出里面尸鬼腐烂近半的脸。那东西本身已经够丑的，眼下被熊咬掉了半个脑壳，脸上全是乌鸦啄食的伤痕，让人倒尽胃口。
“发现它的洞穴在诺林东北方的橡子林里，距离狮巢城不过八十里格。”“普通的骏马，跑上三天也能到达，三天的时间，可不够它烂成这样的，咳。”臭气熏得绯娜咳嗽，害她吸进更多的污浊的空气。她连忙端起茶杯，顾不上烫，一口气灌了个干净。
“青石河流经橡子林北部，学会掌握的报告里，尸鬼首次现身，就是通过水体。我们无法确定这东西是不是直接从橡子林地下钻出来的。算上诺林在内，附近的丘陵有不少天然洞窟，诺林本身更有一座煤矿，矿工们往下挖了多深，恐怕就连诺林的领主大人也未必知晓。”大学士稍稍拉起尸体袋子，展示尸鬼皮肤上的尸斑。即便有手帕上的秘法药剂保护，尸体也实在太臭。她身子后仰，不由自主地要避开，露出长袍下面白皙的手腕。
这家伙到底在外面跑了多少日子，我居然没能察觉？绯娜一眼便瞅见大学士手腕上黑白分明的界限。是我的情报工作不力，还是她故意挑衅：你看，学士的忠诚既买不到，也关不住。不管怎么样，诺拉学士的境遇起到了应有的作用。
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