房间里只剩下主仆二人的时候，安妮再也憋不住了，肚子里的话一个劲儿地往外冒。这孩子比伊莎贝拉小三岁，有只微翘的小鼻子，上满生着好些雀斑，褐色的眉毛时常皱在一起，有着一副和年龄不符的忧虑表情。现在，那股子忧虑纠缠在一起，简直要拧出水来。
伊莎贝拉拍拍她的手背，尽力笑得自然——“您的笑容让人舒服。”安妮曾经这么说过——“那些都是嬷嬷的壁炉故事，里面还有三只眼睛的豹子和两个头的巨人呢，难道都是真的？你先别着急，穿靴子的事保证是我们之间的秘密，一会儿我就去找伊万爵士，让他也保证下来，绝对不会害你嫁不出去。”伊莎贝拉拿不准这套说词有没有用，安妮这小姑娘中了教养嬷嬷的毒，脑筋跟铁打的一样，有时候简直比伊万还要古板。好歹，她没再争辩，虽然那很有可能是因为克莉斯进来了。跟自己不一样，她畏惧克莉斯，这点伊莎贝拉很清楚。
克莉斯抖开手里的包裹，里面是两套便装。她伸直了手臂，递出可能会害安妮没人要的重磅武器，依旧板着一张脸，口气平淡如水。“这是标准尺码，不合身也忍着。你们会穿吗？要我帮忙吗？”伊莎贝拉的耳根莫名其妙地热起来，她慌忙接过衣物，连请带推地让克莉斯出去，浑然忘了门上还有老大一个窟窿。克莉斯透过破洞面无表情地看着她，这一下，安妮终于笑了出来，最后连伊莎贝拉自己，也憋不住笑。夜晚危险而慌乱的气息在女孩们的笑声中渐渐淡去，只有耳根那一点余热，萦绕在伊莎贝拉心头，迟迟不肯褪下。
第4章 老松湖畔（重构）
马儿在泥泞中前行，灼热的鼻息让这头巨大的动物喷出一阵阵白烟。雨仍旧在下，不过是在往好的方面发展。刚爬上马背的时候，雨点打在肩膀和头顶兜帽的声音清晰可闻，头发很快就湿了，冰凉的雨水顺着脸颊流下来，浸湿棉质衬衣。那时候伊莎贝拉几乎认定自己的决定是不明智的，一边苦苦压抑悔恨，一边咬着牙在大雨中骑行。娇嫩的大腿内侧早已被马鞍磨破，现在淋了雨，沤得更疼。她那匹骟马虽然深一脚浅一脚，但跑起来还算得上卖力。伊莎贝拉已经不记得自己多久没有用这样的速度骑行过。
跟所有奥维利亚的贵族小姐一样，伊莎贝拉在识字之前就开始学骑马，在能熟练驾驭这个庞然大物之后，又遵循传统，学会如何侧骑在马背上，之后就再也没能奔驰起来。她是家中最大的孩子，本是最早换掉小马改骑大马的人，却渐渐落在最后头。弟弟们都获得了骑大马的资格，家族出游，亚瑟总是策马跑在最前头，崔斯坦喜欢跟他赛马，如果身体允许，安德鲁也乐于加入这场游戏。每次伊莎贝拉都只能侧身望着他们的骏马在眼前扬起一长串尘埃，男孩们快活的笑声从遥远的地方传过来，越来越不真切。
在这种情况下重获策马驰骋的自由，也不知该说是幸运还是不幸。伊莎贝拉抹开一缕湿发，拉回思绪。
如无意外的话，按照这个速度，他们今天可以在老松湖落脚。那是个旅人们常用的营地，比野地不知强上多少倍——总之伊万是这样说的。然后老头子就没完没了地说起湖里的棘刺鲈鱼来，伊莎贝拉不想扫他兴致，并未阻止他，只是把目光投向远方。
春雨如油般绵密，静谧无声，为远方黛色的森林蒙上一层薄纱。笔直的帝国大道朝着地平线无尽延伸，深入神秘未知的远方。不知名的鸟儿藏身林中发出巨大的叫声，声音凄惶无助。前方开路的佣兵们没注意到这些，大声交谈，不时有粗犷的笑声透过马蹄声传过来，仿佛潜藏的危险以及耽搁下的时日都不存在似的。他们只是觉得与己无关罢了，伊莎贝拉这样对自己说。
与和乐融融的佣兵们不同，队伍的中部沉默得有些尴尬，只有伊万不停地自言自语，令人心生怜悯。多话的安妮异常安静，小脸板得像一块铁皮。她的旅人装太大了，被雨一淋，松松垮垮地挂着。她像个贫苦人家的孩子，捡了兄长淘汰下来的旧衣裳穿。至于克莉斯，她的脸根本就是冰雕成的。这个帝国佣兵脊背挺直跨坐在马背上，双手剑斜背着，剑鞘不时拍打在锃亮的马鞍上，发出一声声轻响，那就是她身上发出的唯一声响了。伊万认为缄默的陌生人不值得信赖，而那个从前做贼的班则认定她的那把巨剑绝对是值钱货，可以换回半袋子银币。伊莎贝拉说不出这样的人为什么要做自己的贴身护卫，对于这类事，她真的一窍不通。但她知道伊万的企图一定会落空，一路上他都在试图套出克莉斯的来历。这会儿，老头子边说边骑向克莉斯，似乎在跟她说话，眼睛却直视前方。
“你以前到过老松湖吗？啊……甭管去没去过吧，那湖里的棘刺鲈鱼你一定得尝一尝。这个季节冰刚化开没多久，冬天里存下的鱼膘还留在鱼肚子里。一米长的大公鱼最是肥美，炭火一烤，鱼皮滋滋作响，再配上一袋子二次发酵的原浆啤酒，那可真是至高的享受。
说到酿啤酒的手艺，大陆上没有哪个国家比咱们奥维利亚更高明的了。松鼠旅馆的老家伙，竟然卖掺水的玉米啤酒，这些乡下人以为在国境边上就可以不守公国酿酒法了。奥维利亚的好东西，都是这样糟蹋在他们手上的！说起来，你是哪里人？让我猜猜看，是北岭省的吧？我听说那个地方容易出高个子。不过你的骑术可真不错，北岭太冷，马不好用，我听说他们都用狗，拉着雪橇跑来跑去。你做过好一段时间的自由骑手是吗？说起来，你觉得奥维利亚的啤酒怎么样？”
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