“大郎，我一直有些疑问。我听说西南以爨(cuàn)氏为大，这近几年来一直与朝廷作对。爨氏可是这一带的?”忽陀问道。
“西南确实是爨氏为大，不过爨氏主要分布在滇东、蜀南一带。他们的势力尚未伸到位于蜀北的利州。
爨氏其实也都是汉民，祖先乃是东汉末年的班氏，迁徙至爨地，以此为姓。爨氏蜀汉时为南中大姓，与孟、雍鼎立西南。后来‘迁运庸蜀，流薄南入’，落籍于滇。爨氏在滇地苦心经营，于东晋时期独霸宁州一带，家族开枝散叶，分统滇蜀各地。
俗语说，天高皇帝远，爨氏在西南大山之中，就成了土皇帝，一家独大。不过，爨氏内部也不稳定，如今分裂成为东爨和西爨，中原人多统称东爨人为乌蛮，西爨人为白蛮。若说贫穷富贵的程度，当是乌蛮为下，白蛮为上。”
蓝鸲一脸崇拜地看着沈绥，叹道：
“门主，您可真是无所不知，无所不晓。”
沈绥哈哈一笑，道：
“这话我可当不起，这是国之大事，因而我曾翻阅过一些地方志，了解了一下这里的情况。否则，我也是一知半解。”
“国之大事?”蓝鸲又疑惑了。
沈绥点头：“对，近些年来，爨氏与南诏蒙舍部落争斗不断，是大唐西南最大的隐患。这边境隐患，可不正是国之大事吗?想来，不久的将来，蒙舍、爨氏，就将成为仅次于突厥、吐蕃的边患之一。”
“这南诏蒙舍又是怎么回事，近些年来，突然冒了出来。”忽陀问。
“不是近些年冒出来的，是早就有了。只是最近南诏蒙舍动作不断，因而人们谈论得多了起来。”沈绥解释道，“在滇西洱海一带，部落林立，全都自立为国。其中有六个势力最为强大的小国，合称为六诏。分别是：蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏。因蒙舍诏位于诸诏之南，因而称之为南诏国。南诏国立国时间不长，前面有三代王，均与中原王朝交好。去年刚刚继位的第四代王皮逻阁，即位之前就被圣人封为‘台登郡王’。圣人一直在扶持他，到去年为止，他已经多次与周边诸国发生战争，占据鳌头。眼看着，洱海一带就将被他统一，他已经不满足屈居西南一带了。此人野心勃勃，不可不防。”
“原来如此。”众人只觉得自己又涨知识了。跟着沈绥，总能学到一些不算正统，但很实用有趣的知识，且时常听两位主人聊起时政，很能开拓眼界。这也是忽陀、蓝鸲这些仆从，最为佩服自家主人的地方。跟着沈氏姐妹，让他们脱离了愚昧无知。
【阿姊，你看刚刚过去的那些巫奴花神，是哪里的风俗?】沈缙问道。
沈绥想了想，道：“这个我还真不清楚，有点羌人的感觉，又有点苗人的感觉。利州本就是众多民族的混居地，时间久了，风俗都同化了，不能细分。”
沈缙笑着写道：【僰人之内民族混杂，也难怪阿姊这般博学之人也看不出来了。】
沈绥笑着摸了摸她的脑袋，道：“我家琴奴也很博学啊。”
沈缙白了她一眼。
蓝鸲伸头看了看沈缙尚未擦去的黑板，看到“僰”字，她不识得，不由问道：
“门主，这是何字?”
沈绥解释道：“这个字音同‘濮阳’的‘濮’字【注】，是咱们中原人对西南诸民族的泛称。因而有些史书，也记载西南诸民族为‘百濮’。百濮诸族不似中原人，确实很落后，还保留着众多蛮夷旧俗，这些旧俗，个别的甚至十分暴力血腥，古怪又神秘。蓝鸲，等咱们沿着嘉陵江南下，入了长江，这一路上你就会见识到的。”
蓝鸲脸色白了白，苦笑道：“门主，您别吓我，蓝鸲胆子小。”
“哈哈哈……”沈绥哈哈大笑。
沈缙气恼地掐了她手背一下，扭头用唇语嗔道：
【你吓她作甚，这丫头晚上又得哭唧唧地寻我一起睡了。若她搅我清梦，我就睡到阿姊床上去，也搅了你的清梦。】
沈绥故意道：“贤弟，你我兄弟二人都是堂堂男子汉，这睡在一起，影响多不好啊。”
沈缙气鼓鼓地瞪她，忽的眼珠一转，露出意味深长的笑容，道：
【兄长不愿与小弟同榻，小弟可以理解。兄长怕是除了后方那位白裙伊人之外，再不许任何人上你的榻罢。】
沈绥脸上登时涨得通红，拿手指戳她脑门，怒道：
“黄发小儿，不许乱语。”
沈缙捂着脑门掐她，无声呐喊：
【阿姊!我都二十有五了!你说谁小儿!】
“哎哟，轻点，轻点我的贤弟。”沈绥疼得五官簇成一团，沈缙下手可真狠。
张若菡走在后方，看着前方笑闹一团的兄弟俩，唇角露出笑容。很少能看到沈绥沈缙这般孩子气的模样。这让她想起……想起当年的赤糸和琴奴姐妹俩，还有她们仨。
唉……笑容淡去，她眸光渐深。
***
出行第十日，二月初三，沈绥一行来到港口，登上了一艘赤舰。这赤舰本就是官船，早些时候已经从洛阳开船至夔州修整，恰好路过利州至夔州这一段水路，圣人便下了一道旨意，让赤舰顺道带调查团诸人一程。
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