牢房把守严密，有军仆和壮奴巡逻。
推开牢门，穿过一条狭长的甬道，一股血腥气迎面扑来。
三名奸细被吊在梁下，身上鞭痕交错，俨然成了三只血葫芦。
壬章接过牢奴递上的鞭子，随意甩动两下，鞭声清脆，成功让三人抖如筛糠。
三人抬起头，看向站在对面的壬章，本以为他会开口问话，不料对方竟问也不问，将长鞭抛给牢奴，吩咐道：“一人十鞭，不要打死。”
“遵命！”
牢奴抓住鞭子，背过身舔了舔嘴唇，走向惊恐瞪大双眼的奸细，猛然举起手臂，重重落下鞭影。
破风声和惨叫声同时响起，在囚室内持续回荡，尖锐刺耳。
与此同时，陶荣一行人快马加鞭，一路风驰电掣，意外追上蕲国的车队。双方通报身份，索性结伴同行。
蕲是边陲小国，国土面积不及晋五分之一，人口更是少得可怜。国内缺乏耕地，主要是草场，国人多以牧羊为生。
蕲国国君封爵为男，属爵位中最低，仅比附庸小邦略高。在西境诸侯国中，蕲为末流，晋烈公会盟时甚至没有想起这个国家。
此次丰地会盟，林珩广邀西境诸侯，蕲同样在列。
蕲国国君见到晋使，第一反应是不信，以为对方是哪里来的骗子。使臣亮出符节，递出盖有印玺的国书，蕲国君臣方才打消怀疑。
“区区小国，蒙晋君不弃，荣幸之至。”
为感谢林珩的邀请，蕲国君臣特地准备厚礼，有意在会盟时献上。
“五百白羊，五百黑羊，三百肥鹿，两头巨牛。”
君臣精挑细选，保证羊无杂色，鹿头头肥壮。巨牛头顶弯角，身披长毛，比青牛高出一截，十余名壮奴合力才能牵引，在西境称得上罕见。
两支队伍同行，不可避免地，蔡侯出现在人前。
看到囚车里的蔡侯，从陶荣口中得知他的所作所为，蕲国国君没有丝毫怜悯，而是与晋同仇敌忾，对蔡侯的行为很是唾弃。
“不自量力，好诡诈，实属咎由自取！”
“君不以为晋暴？”陶荣好奇道。
“放牧时遇狼，战不胜失羊，战胜得狼皮狼肉，是生存之道。蕲国固小，行事光明磊落。做了就认，死可称勇。做了却不认，反推脱他人，实令人不齿！”
蕲君性情耿直，对蔡侯的行径嗤之以鼻，鄙夷挂在脸上，不屑溢于言表。
他的立场十分明确，诸侯国间征战吞并不鲜见，刺杀也是时有发生。有胆子做就要承担后果，做了却不认，以亲妹为替罪羊，实在令人看不起。
听到蕲君的评价，蔡侯面红耳赤，双眼爬上血丝，似一座火山随时将要爆发。
“自作自受，自食其果！”
蕲君瞥一眼蔡侯，随意转开目光，对他的怒气视若无睹。
笼中的困兽，生死攥于他人之手，还妄图摆威风，简直可笑！
目睹蕲君的表现，陶荣不知该作何评价。
性情耿直，却有些口无遮拦。能够审时度势，对好恶全无遮掩。无所顾忌，好似无所畏惧。
只能说，这是一个妙人。
接下来的一段路，队伍没有中途歇息，马不停蹄向东进发，赶在会盟前一日抵达丰地。
彼时，西境诸侯齐聚，大大小小的营盘座落在丰城外，各色旗帜林立，人员往来频繁，人喧马嘶好不热闹。
蕲国国君首次参加会盟，难免有些激动。
见到迎上前的侍人，他直接推门下车，笑呵呵站在车前，竟无半分架子。
这样的表现出人预料，马桂禁不住一愣，眨眼间压下情绪，恭敬道：“知蕲君到来，君上欣喜，请移步至大营。”
“善。”
蕲君笑容满面，朝身后挥了挥手，朗声道：“随寡人去晋君大营！”
“诺！”
随扈大声领命，声音有些参差不齐。
众人赶着牛羊、牵着肥鹿跟在国君身后，浩浩荡荡穿过外围的营地，去往晋侯大营。
囚车门打开，蔡侯被放出，由侍人搀扶去往大营。
他长时间困在车内，无法自由活动，双脚落地一阵痛麻，行走十分艰难。与其说是搀扶，不如说被侍人架起双臂拖行，样子很是狼狈。
一行人来到营前，发现营门大开，甲士夹道而立，一条大道笔直通向大帐。
大帐前同样有甲士拱卫，军容森严，煞气凛然。
帐帘高高掀起，能清楚望见帐内布局。
一架屏风落地摆放，数十盏铜灯矗立在两侧。灯盘中火光闪烁，光芒耀眼。
年轻的晋君坐在屏风前，各国国君分坐在下首，主次分明，强弱地位一目了然。
众人皆是衮服冕冠，腰佩宝剑，仅在服饰颜色和花纹上有所区别。
晋国氏族不在帐内，田齐以蜀国公子的身份陪坐右班末尾，正好奇地看向帐外，同蕲君的视线不期而遇。
面对此情此景，蕲君莫名有些紧张。迅速整理衣冠，确认没有任何不妥之处，才迈步进入帐内。
“小国之人参见君侯。蒙君侯不弃，邀吾至丰地，吾不胜感激。特备牛羊鹿千余献上，望君侯笑纳。”
蕲君很能放下身段，双手交叠长揖至地。
有这番铺垫，他的举动完全能归为“感激”，在礼仪上无可指摘，任谁都挑不出错来。
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