莲夫人一下又一下碾压药杵，偶尔抬起手臂抹去汗水，避免落入钵中影响药性。
日复一日，她逐渐养成习惯，送出的成药越来越多。守在西苑的侍婢了解内情，极少会在这时打扰。
今日却有异常，药材研磨到一半，敲门声忽然响起，令她心生诧异。
“何事？”莲夫人停下手，起身走到门前，双手拉开门扉。
阳光洒落廊下，光亮刺目，她下意识眯起双眼。
待到刺痛感稍减，她定睛看去，马桂的面容闯入眼帘，登时让她心头一跳。
“毒氏女，君上召见。”见莲夫人现身，马桂没有赘言，直接道明来意。
猜不透林珩的用意，莲夫人心中忐忑，难免惴惴不安。她有心想问，下一刻想到自己的处境，话到嘴边又咽了回去。
“毒氏莲领旨。”
短暂的惊慌之后，她迅速整理情绪，利落解开手臂上的布条，落下袖摆走出房门。
马桂侧身引路，随他前来的侍人微微欠身，各个眼观鼻鼻观心，窥不出任何情绪，模样如出一辙。
见状，莲夫人暗中松了口气。
看样子是要用到她，不是送她回巷道。既如此，她就要打起精神，牢牢抓住这次机会。
两人走出西苑，侍人鱼贯跟上。
一行人穿过宫道，碰巧遇上入宫的宣夫人和女公子乐。
林乐已经开府，封地也已经定下。她听从宣夫人的建议，主动向林珩请旨，希望封于西北为国守边。
同样开府的还有公子享。
碍于公子享年幼，无法管理封地，林珩下旨许他留在肃州城，封地暂由家丞代掌。
莲夫人同先氏女有约定，公子享开府后，毒氏可迁往他的封地。如今条件达成，自然要践行承诺。
公子享的家丞经验老道，手段果决。在毒氏启程之前，先一步将族人打散，确保其无法拧成一股绳，不会在公子享的封地搅起风雨。
关于毒氏的经历，莲夫人有所耳闻。
趁林珩在外会盟，家族托人送信入宫，她没有任何犹豫，直接向国太夫人禀明。
事发之后，送信之人被清除，毒氏遭到惩戒，灰溜溜离开肃州城，对她有诸多抱怨。
莲夫人独坐半日，想通之后愁云消散。
她好不容易离开巷道，绝不想重蹈覆辙，再因获罪被关押。即便时光倒转，她仍会做出同样选择。
自私也好，无情也罢，她已经竭尽所能，做到能做的一切，自认对家族仁至义尽。从今往后，她只想为自己考虑。
双方在宫道相遇，抬眼看清对面人的模样。
宣夫人锦衣丝履，裙衫飘逸。乌发挽成高髻，三枚金簪插入发间，簪首镶嵌彩宝，在烈日下浮现彩光，绚丽夺目。
莲夫人则是布裙麻履，除了一双耳铛，全身上下再无一件饰品。
幽公末年，莲夫人盛宠在身，自入宫之日起就风光无两。宣夫人因出身勋旧备受冷落，生下女公子乐后就默默无闻。
现如今，两人的境遇发生翻天覆地的变化，当真是风水轮流转，此一时彼一时。
看清莲夫人的模样，宣夫人眸光微闪，并未出言讽刺，也不打算落井下石。
她选择无视对方，含笑向马桂颔首：“桂翁。”
“折煞老仆。”马桂连道不敢，躬身行礼之后让到一旁，“女公子先行，夫人请。”
林乐正是好动的年纪，探头看一眼马桂，尚未来得及开口，宣夫人握住她的手忽然紧了紧，对她摇了摇头。
领会到母亲的暗示，林乐端正神色，先一步越过马桂，和宣夫人一同去往南殿，依礼拜会国太夫人。
母女俩经过莲夫人身前，都是目不斜视。
莲夫人神情如常，没有现出一丝一毫的窘迫。
马桂看她一眼，倒也没说什么，转身踏上宫道，继续引路去往正殿。
在两人身后，宣夫人忽然停住，转头向后望，神情莫名。
林乐拉住她的手，语气中充满疑惑：“母亲，您在看什么？”
“阿乐，你要牢牢记住，登高望远，却不能孤高自大。不要小看任何人，谨慎方为存身之道。除非有深仇大恨，最忌乘人之危，落井下石。”
“我记住了，母亲。”
“这就好。”
宣夫人笑着抚过林乐的头，随即转过身，牵着她的手继续向南殿行去。
夏日的风带着热意，卷过青石铺设的宫道，包裹雄伟的宫殿。
莲夫人来至正殿，朝会尚未结束。马桂召来一名侍人，引莲夫人去往侧殿。
待两人的背影消失，马桂几步来到大殿前，声音穿过殿门闯入耳中，夹杂着咆哮，足见争执激烈。
“怎么回事？”马桂询问一旁的侍人。
“铁兵器。”侍人压低声音，三言两语说明情况。
今日朝会之上，林珩定下出兵日期，下旨大军不日集结。
军将和前锋定下，名单宣于朝堂。出征的甲士从四军调拨，人数均等，群臣皆无异议。
问题出在一批兵器上。
“君上言新军和中军换装，现有千余弓弩长矛，还有铁箭簇，分发上军和下军。几位上卿争执不下，彼此互不相让，这才吵了起来。”
“原来如此。”马桂面露恍然。
千余件兵器，听起来很多，分到两军连水花都溅不起来。
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