林珩站在廊下，仰望信鸟飞上天空，振翅消失在云后。
“大争之世，进则胜，退则败。既行霸道，再无后退余地，必当急流勇进，一往无前。”
晨风掠过庭院，转瞬穿过廊下，鼓振一双袖摆，似展开的鸦翼。
冠缨随风飘起，短暂遮挡眼前。
金光映入眼底，黑眸幽暗，仿佛两弯寒潭，深不见底，森冷彻骨。
城外军营内，篝火燃烧殆尽，残存烟气袅袅，很快被风吹散。
智渊等人回到营内，大多整夜未睡，一直忙碌到天明。
扈从军营地内，羌夷首领眼下挂着青黑，却无半点困倦，反而精神头十足。
选拔外出的勇士时，两人的声音异常洪亮。
“此去楚地，必有大功！”
前车之鉴不远，众人皆知此去凶险，但无一人退出，反而各个争先。
见状，羌夷首领露出满意的神情。选定人手后，抓紧吩咐几句，就命人打开营门，亲自率领部众出发，前去与氏族的队伍汇合。
大诸侯国交战，战书必由氏族递送。
经过一番商讨，壬章奉命出使，持战书前往寿申城。
随行有五百甲士，全是从新军中调拨，身手不凡，战场上能以一当五。
羌夷勇士跟在队伍后，表面上充做护卫，实际的职责是在城下叫骂。若楚军不应战，就要发挥看家本领，日夜骚扰楚国边境。
队伍集结完毕，林珩亲自出城相送。
壬章下车行礼，从林珩手中接过战书和符节，正色道：“君上放心，臣此去定不辱使命！”
话落，壬章再拜，转身登上马车。
“出发！”
城头传来鼓声，城下响起号角。
千余人的队伍从临桓城出发，一路疾行，直奔楚国边城寿申。
队伍过处，甲士按计划宣扬战书。
待壬章抵达寿申城下，战书经过口口相传，内容广为人知，赶来助战的附庸国也全部听闻。
“晋侯邀楚侯战于野。”
众人的目光聚向寿申城，都很想知道楚侯会否应战。
寿申城下，面对紧闭的城门，壬章早有准备，不慌不忙命人上前叫门。
“晋君遣使，下战书楚侯，速开城门！”
甲士策马上前，声音洪亮，一字一句清晰传到城头。
女墙后似有人探头，不多时又收了回去。
壬章在车内安坐，甲士轮番上前叫门。
楚国迟迟不回应，叫门的换成扈从军，嗓门更高，一刻不停，城门不开誓不罢休。
时间过去良久，门后终于有了动静。
城头响起三声重鼓，厚重的城门向内开启。
一名高冠博带，单耳悬金环的楚国氏族驾车行出，车后跟随百名甲士，迎壬章一行人入城。
“未料晋使前来，有失远迎。君上宣见，使君请。”来人行至近前，表现得彬彬有礼。脸上皮笑肉不笑，话中绵里藏针。
他故意侧头看向甲士身后的羌夷，讥讽道：“晋守西境四百年，未想真与羌夷为伍，奇也，怪也。”
壬章目凝霜色，寸步不让，与之针锋相对：“不及楚国。昔楚共公伐申，申君言己无罪，楚共公自称蛮夷。坦然自若，不拘小节，天下无出其右者。”
“使君博学。”楚国氏族冷笑一声。
“多谢夸赞。”壬章无视对方难看的脸色，任凭其咬牙切齿，权当是夸赞，一句话照单全收。
眼见讨不到便宜，楚国氏族当即偃旗息鼓，没有再自取其辱。
两人并车进入城内，道路两旁是楚甲把守。
马车穿过长街，两侧长戟林立，森寒之气萦绕。意志不够坚定，极可能被当场吓破胆。
任凭楚军杀气腾腾，壬章始终夷然不惧，全不看在眼中。
楚国氏族与他同行，见他如此表现，纵然身为敌人也不免心生赞赏，佩服他的胆魄。
寿申城布局严整，两条道路直贯东西南北。
县府座落在城南，楚项驻跸在此。
马车停在门前，壬章被请下车，仅带一名文吏，不带任何甲士，昂首阔步进入府内。
穿过庭院，登上两级台阶就是大厅。
大厅门敞开，楚项坐在上首，多名氏族分在左右。
壬章迈步走进大厅，端正衣冠，正身见礼。礼节一丝不苟，态度不卑不亢：“晋臣壬章奉君命前来，递战书于楚。”
晋使队伍一路大张旗鼓，风声早就传来。
壬章尚未入城，楚国君臣已知战书内容。
对照舆图，确定野地所在，楚项思虑片刻，猜出了林珩的意图。
战于野，屯兵河畔，半渡而击。
此刻，壬章递上战书，楚项一目十行，更笃信心中猜测。
他的反应却出乎预料。
“回去转告晋侯，楚应战。”
楚项没有合拢竹简，随意抛入盒内。他抬起手，立即有侍人捧来竹简和笔墨。
当着壬章的面，楚项写下另一份战书，作为对晋侯的回应。
“告知晋侯，十日后，战于野。”
晋国选择地点，时间就由楚国来定。
半渡而击？
楚项冷冷一笑，两旁氏族杀气凛然。
该让晋侯知晓，楚乃万乘之国，拥有强兵猛将，非郑国能比。楚国大军倾巢而出，势如凶兽，占据先机也无用。
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