他不收弟子、也不培养心腹，打劫个把山匪窝点，就能给自己凑出一帮班底，完全就是武力胁迫或者花钱弄来的一帮，给他装门面跑腿用。
这套全新的手下们很快帮他架上来一个狼狈的男人。
来人脚步虚浮，瘦骨嶙峋，被人架上来的时候，两股战战，似乎随时准备尿裤子，架着他的人一松手，他便“噗通”一声扑倒在地，以头抢地，根本站不起来。
丁魁呲着豁牙大笑道：“木戏子，你这相好的又是打哪绑来的，咋站都站不起来？忒不中用了。”
木小乔闻言，抬起头看了他一眼，风马牛不相及地问道：“丁魁，你还剩几颗牙？”
丁魁丝毫不以为杵，居然还真回答了：“老子还剩十四颗，人送绰号十四爷爷便是我，哈哈哈！”
木小乔侧着脸、斜眼瞥了他一眼，抿嘴轻笑道：“十四听着不怎么吉利，丁兄，你莫要急，等我同霍堡主说完话，马上便叫你变成丁八，保证今年发大财。”
人群中传来几声“噗嗤”，不过很快就没了声音，显然那憋不住笑的叫亲友及时制止了。
丁魁脸一僵，有心想同木小乔分辨一二，又想起自己打不过这半男不女的妖怪，只好闭嘴，小心翼翼地护住自己硕果仅存的十四颗大牙。
木小乔走上前，用脚尖勾起那伏在地上的男子的下巴，指着霍连涛的方向问道：“认得他不？”
地上的人脸上烟熏火燎，五官糊成了一团，亲娘老子都不见得认得，霍连涛自然不知道木小乔找来了何方神圣，然而他心里还是升起一股不祥的预感：“这位……”
那匍匐在木小乔脚下的叫花子看清了霍连涛，眼睛里陡然爆出惊人的光亮，四肢并用，野狗似的往前扑去，被木小乔一脚踩在脊梁骨上，只好无助地趴在地上，双手拼命地往前够，口中大声叫道：“堡主！堡主！老爷！救我！我是给您当花匠的老六啊！您亲口夸过我的花种得好……救命！”
霍连涛为人八面玲珑，见了什么都会随口夸一声好，自然不会记得一个过眼烟云似的花匠，当即一愣。
“堡主贵人多忘事，”木小乔笑道，“此人名叫钱小六，是岳阳霍家堡的花匠，花种得确实极好，堡中几个园子与后院的花草都是他在照顾。”
“后院”两个字一出口，别人云里雾里，霍连涛的心却狂跳了几下——那是他兄长霍老堡主的居处。
霍家堡先前能屹立不倒，很大程度上是老堡主的人脉，霍连涛知道这一点，自然不愿意落下苛待兄长的名声，尽管老堡主已经不认识他了，他却还是专门开辟了一个清静又优美的小院给老堡主住，派了仆从仔细照顾老堡主日常起居，自己也是每日晨昏定省，再忙也会去探望……
直到他攀上更高的树，老堡主才彻底沦为了没用的累赘。
霍连涛不便亲身上阵破口大骂，便回头冲自己一帮手下递了个眼色，霍家堡的人都机灵，立刻有人说道：“朱雀主，霍堡主敬你是客，你也好自为之，今日各位英雄都在这，你将一个不相干的叫花子扔在这，张口闭口种花种树的，吃饱了撑的吗？”
木小乔用力盯了说话那人一眼，脸颊嘴唇上的胭脂颜色红得诡异，目光在那人的胃肠上下略作停留，仿佛思考此人这幅“吃饱了不撑”的肚肠该怎么掏出来。
随后他不温不火地说道：“这钱小六是岳阳霍家堡的旧人，怎么算不相干呢？因北狗施压，岳阳霍家南撤，走得仓促，仍有不少人留了下来，一些烧死了，还有一些被沈天枢所俘，也没能多活几天。钱小六便是被沈天枢留下的几个活口之一……因为他道破了一个秘密。”
霍连涛手心开始冒汗。
木小乔笑盈盈地欣赏他强自隐忍的脸色，说道：“他说他亲眼看见，霍家堡的大火是自己人放的，霍堡主早早开始将霍家堡的家底往南送，单留一个老堡主在岳阳当诱饵，给北斗来了个金蝉脱壳，再一把火烧死老堡主——”
霍连涛不用开口，便立刻有他的人替他叫道：“血口喷人！木小乔，霍家待你不薄，你却和丁魁这种人渣沆瀣一气，污蔑堡主……”
霍连涛一抬手，身后的声音陡然被他压了下去。他脾气很好地问道：“那么请问朱雀主，这个人既然在沈天枢手里，又是怎么到了你手里呢？家兄在世时，霍某每日早晚都要前去清安，必然路过后院，却对这位钱……钱兄弟一点印象都没有。”
丁魁憋了半天，这会终于忍不住了，大笑道：“木戏子，霍堡主这问你话呢，你究竟是跟北朝鹰犬勾结，构陷于他呢？还是自己从路边捡了个傻子就跑到这来大放厥词呢？”
李晟叹了口气，小声道：“朱雀主说的其实是真的，只可惜……”
只可惜木小乔素日太不是东西，名声太臭，别说他只是逮了这么一个无关紧要的人证，就是人证物证俱在，从他嘴里说出来，也不像真的。
木小乔不答话，他目光不躲不闪地盯着霍连涛，只是突然前不着村后不着店地说了一个词：“浇愁。”
霍连涛登时色变。
周翡茫然道：“什么？”
这一回，连好似听遍了天下墙角的谢允都皱着眉摇摇头，示意自己没听说过。
李晟问道：“他说的是哪两个字？‘焦愁’？‘浇愁’？还是‘脚臭’什么的……”
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