范好核点点头。
“我明白了！”
范好核一离开，阿殷便道：“阿璇，我出去一会，你留在家里。”
姜璇惊诧地道：“天色已黑，姐姐还要去哪儿？莫非洛功曹那边……”
“只是猜测而已，还不确定。我很快回来，不用一刻钟的时间，你替我收拾一件换洗的衣裳，还有我的核雕器具。”
说罢，阿殷提起裙裾出了屋门，往后门走去。待出了后门，她唤道：“陈豆你可在？”没一会，陈豆的身影便出现在阿殷的身前。她稍微松了口气，道：“你们侯爷说想见我，可我的马车有别的用途，不知你能不能向侯爷禀报一声，让侯爷另派马车来接我？”
陈豆应了声。
她又回了屋里，与姜璇道：“我今夜可能回不来了，不过你别担心，只是与今日的核雕技者一聚而已。我今夜没在家留宿的事qíng，你切莫声张，也莫要告诉任何人。明日一早我会直接过去斗核的会场，若父亲问起你便说我一早就过去了。”
叮嘱完毕，她又拍拍姜璇的手背。
姜璇心里明白，点了点头。
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阿殷到达山庄时，已是一个时辰后的事qíng。
她比其余五位核雕技者还要晚一些，她到的时候，五位核雕技者已经坐在迎客的厅堂里。有两个小童守在外边，见着阿殷，小童神色微闪。
阿殷仿若未见，笑吟吟地问了好，朗声道：“夜里山路难行，迟了些，还望侯爷莫要怪罪。”
说着，提起裙裾进了厅堂。
里面的五位核雕技者早已听到她的声音，纷纷起了身，有面色惶惶，不知所措，也有因能得以面见侯爷而沾沾自喜的，总归各有心思。周六郎第一个走过去，满头雾水地问阿殷：“你可知侯爷召见我们究竟所为何事？”
其余人也围了前来，毕竟来通知他们的人是阿殷身边的仆役。
阿殷也佯作一脸迷糊的模样，说：“我也不是很清楚，只是今日侯爷来看我们斗核，又说了那样的话，想来对我们核雕技者是极其重视的。如今是六月，夜里毕竟闷热，蚊虫也多，山庄里凉快，睡得也舒服，今夜召我们来，兴许是侯爷体恤我们？”她笑了下，又道：“我也只是猜测而已，若猜错了，诸位还莫要见怪。”
听阿殷这么一说，其余五人再根据今天穆阳候的表现来看，也觉得挺有道理的。
众人又在门口说了几句家常，才纷纷回到座位上。
周六郎消息灵通，正好坐在阿殷身边，压低了声音与阿殷道：“你知不知道核雕师们住的府邸里遭贼了？”
阿殷摇头。
周六郎说道：“我刚好有个远亲在洛家做事，他告诉我的。虽然不知穆阳候这么晚了传召我们所为何事，但也挺好的。今夜我们都在这里，有侯爷这尊大佛，什么牛鬼蛇神都不敢靠近，也没偷题的嫌疑。”
阿殷望他一眼，只觉这位周六郎颇为聪明，笑着应了声。
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一小童进来。
“今日辛苦诸位了，侯爷特地为诸位备了上好的厢房，以供诸位歇息。每间厢房皆有侍婢，若各位有其他吩咐，可与侍婢明言。明日一早侯爷会送诸位到会场斗核，还请诸位早些歇息，储备jīng力。”
说罢，小童侧身：“这边请。”
众人见果真如阿殷所说那般，都喜不自胜，只觉是天大的福分，竟能得到永平侯爷的招待。即便此回斗核大会没得魁首，说出去也是一件体面的事qíng，又纷纷暗忖，这位侯爷与传闻中不太一样呢，倒是挺好说话的。
待众人纷纷入了厢房，阿殷平静的脸色开始有了一丝僵硬。
她唤住引路的小童，问道：“还请带我去见侯爷，我yù向侯爷请罪。”
她用了“请罪”二字。
今日实在qíng急，她一时间想不到其他方法。
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如同上回一样，阿殷又被带到上次的房间。
只是与之前不一样的是，这回房间里灯火通明，沈长堂端坐于书案前，身边还有言默与言深两人。小童进去通报让阿殷在门外等待时，她隐隐听到屋里有说话的声音。
“……该收网了。”
“是。”
“……准备……”
“属下……”
声音并不大，她只能听到这些字眼。
也是此时，小童的声音响起——“侯爷，殷氏来请罪了。”
听到此话，阿殷有点紧张。
屋里又响起了穆阳候的声音：“你们退下。”阿殷驻足在门口，言默与言深出来时，两人皆用古怪的目光看了她一眼。阿殷也与两人打了声招呼。待小童也出来后，她才进了去。
屋里宽敞明亮，四个角落里还安置了冰盆。
刚踏入，身上炎热顿消，整个人都神清气慡起来。阿殷施礼道：“阿殷前来请罪。”她心中忐忑万分，她不出错时他已是百般刁难，如今出了错恐怕难以收场了。
她揣着一去不复返的心思，惴惴不安地站着。
岂料穆阳候却和她说：“别站着，坐吧。”
阿殷应了声，抬起头来时，只见沈长堂坐在书案前，手执láng毫，似是在写什么。阿殷没有多看，寻了张附近的绣墩坐下。刚坐下时，穆阳候又问：“用过吃食吗？”
阿殷老实回答：“用过一点。”
沈长堂又唤了小童进来，道：“备一些消暑的吃食。”他边写边道：“恭城在江边，降雨不多，天气容易闷热。一闷热容易得暑气，身乏无力。宫里的太医开了几个食补的方子，利于消暑。”
消暑的吃食，小童一直备着的。
沈长堂说话间，吃食便送了进来。约摸有七八道菜，去皮切片的蒜泥小huáng瓜，冰镇八宝绿豆粥，酸甜可口的酸梅汤，翠盈盈的绿荷包子，还有新鲜的藕片和装在jīng致小盘子里的银苗菜，以及一碗鳝羹。
样样都做得jīng致可口，看起来令人食指大动。
阿殷样样尝了口，只觉比家中做得好吃。吃食入肚，心底的热气仿佛也跟着消散了。约摸一炷香的功夫，阿殷便已吃得有七八分饱。她搁下碗筷时，小童撤了吃食与碗碟。
此时，沈长堂也放下手里的láng毫，问：“吃饱了？”
阿殷正襟危坐：“多谢侯爷赐食。”
“过来。”
阿殷心中警惕，暗想这是吃饱再宰人吗？
“不是要来请罪么？过来告诉本侯，你打算如何请罪。”声音里没有任何起伏，不咸不淡的，叫阿殷听得心惊胆战。可她到了书案旁，离他不过一臂的距离时，他也不曾有什么动作，只睨着她。
阿殷犹豫了下，问：“侯爷都知道了？”
“嗯。”
阿殷瞧他这副模样，没由来的想起今早马车里的沈长堂。那样高高在上的沈长堂也会担心别人害怕。如此一想，倒是没开始那么警惕了，她说：“侯爷英明神武，阿殷遇着难题时，第一个便想起了侯爷。”
此话，沈长堂颇是受用，又道：“嗯。”
阿殷继续道：“虽侯爷给予阿殷这般特权，但阿殷仍觉得理亏，没有先与侯爷打招呼便直接先斩后奏，所以阿殷才特来请罪。”
一句话，倒是把“罪”说轻了。
不过沈长堂没不高兴，相反还有点高兴。先前她一直抗拒与自己扯上关系，如今愿意用自己的名头，总算有一丝丝被穆阳候护在羽翼下的自觉。
他又“嗯”了声。
阿殷敏感地察觉出与前面两声颇有不同，带了点小高兴。
她又说：“阿殷甘愿接受惩罚。”
“惩罚……”他重复她的话，问：“什么惩罚都愿意？”
她红了脸，“是。”
沈长堂低笑一声，道：“闭眼。”
她闭眼，手指头微微颤抖。可等了半晌，想象中的湿软并未欺压过来时，她悄悄地睁开一条眼fèng儿，却见沈长堂好整以暇地看着她，道：“你耐xing倒是好，能等这么久。嗯？你以为本侯想做什么？”
“轰”的一下，阿殷脸更红了！
真真是糗大了！
“我……”
沈长堂打断道：“方才惩罚只是与你说笑罢了，你并未做错。这是本侯应承你的事qíng，是你侍疾应得的。”他勾勾手，道：“你过来一点。”
“侯爷？”
他勾住她的手，明明是六月的天，他手一如既往的冰凉，手指摩挲着她的虎口，说：“我有没有告诉你，你今夜的学以致用令本侯很高兴？”
他突然语气这么温柔，让阿殷有点不习惯。
她说：“侯爷说了，我现在就知道了。”
沈长堂又道：“你是个聪明谨慎的姑娘，今夜之事你反应得很快，甚至不需本侯出手。我很喜欢你这一点。”指尖下纤细手掌仍然僵硬，沈长堂捏紧她的掌心：“别紧张，慢慢适应。”
他这么一说，她的手更僵硬了。
沈长堂只好松开她。
她说：“侯爷，夜已深了……”
沈长堂侧眼看了看外面的天色，又问：“什么时辰了？”
“巳时三刻了。”
沈长堂又道：“再陪我一刻钟。”说着，一个信封落到阿殷面前。他闭上眼，道：“给我念信吧。”阿殷应了声，信封是已经拆开过的，里面是一手极其漂亮的簪花小楷。
再仔细看字，竟是穆阳候母亲的家信。
手抖了下。
沈长堂睁眼，问：“不识字？”
能跟他大谈李太白诗词“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川”的她又怎么可能不识字？她清清嗓子，用毫无起伏的声音开始念信。
没想到穆阳候半点反应都没有，似乎还听得很入神。
阿殷只好继续往下念。
一刻钟到后，沈长堂准时地睁眼，说道：“这几日你都住在这边，其余核雕技者也一样。”他摆摆手，说：“时辰差不多了，你回去歇息吧。”
阿殷应了声。
小童带着阿殷回到她住的厢房，门一关，阿殷贴上门扉，重重地松了口气。
第40章
第三回合开始的时间乃辰时三刻。
因为是斗核大会最后一次比赛，所以第三回合格外注重，特地选了一天里最好的吉时作为开始。周围观赛的人也多了起来，与昨日那般，天色昏昏沉沉时，会场周围就已经是熙熙攘攘，人声鼎沸。
然而，今日唯一不一样的是，六位本该万众瞩目的核雕技者，一个也没出现。
参赛者的棚子里空dàngdàng的，晨风chuī过，略显寂寥。
直到六位核雕师，以及两位主办者还有本城县令都出现在对面的棚子时，六位参赛者仍未出现。众人开始议论纷纷，场外越发嘈杂。
一随从匆匆入场，禀报道：“启禀大人，五位核雕技者天未亮已经离开了客栈，殷家那位姑娘也是如此。”
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