入夜时分。
含风殿周围由禁军昼夜巡逻，殿内外二十名太监宫女轮流值夜，外间明灯煌煌，彻夜不熄。在重重帘幕与雕梁画栋深处，皇城的主人正在安稳地沉睡——今夜没有妃嫔侍寝，稀疏白发洒在明黄枕上，脱去堂皇的衣装冠冕，天下至尊也不过是个年过半百的老人罢了。
一阵不知从何而起的阴风穿过殿堂，吹熄了烛台上的明火，春夜的寒意陡然刺骨起来。殿外禁军正是最困倦的时候，值房里的宫人也大多双眼朦胧。周围温度的细微变化、半空中腾起淡淡水腥气，都在他们眼皮子底下悄悄溜走，化作一尾奇长黑影，顺着蟠龙柱游上了房梁。
乾圣帝年事渐高，精气神远不如从前，晚上睡得轻，也容易惊醒。他在昏沉的梦中感受到冰凉的气息，下意识睁开朦胧的老花眼，在一片难辨的昏暗之中，两团明珠似的黄光亮了起来。
乾圣帝疑心自己还在做梦，喃喃地道：“掌灯。”
帐外无人应答，只有一阵极细微的“沙沙”声响起来。那两点黄光像是活了，在半空游弋，渐渐迫近他床前。乾圣帝起先还糊涂，这时候却逐渐觉察出不对，他想坐起来，身体却动弹不得，只能僵硬地躺在床上，直勾勾地等着那两点光来到他面前。
满殿烛火都熄灭了，四下里静得诡异。乾圣帝急得额上冒出几滴汗，心中警钟大作，却下意识地屏住呼吸，试图让自己在这片黑暗中隐藏起来。
黄光游移到床榻上方，他一抬手就能碰得到。乾圣帝佯装睡着，鼓起勇气将眼皮掀开一条缝隙，打算看看这东西到底有什么古怪。
时至此刻，他仍然没有特别急迫的恐惧感，还稀里糊涂地以为自己犹在梦中。
长夜里蓦然横过一道天裂似的闪电，雪亮电光透窗而入，一瞬间将整座宫殿照得通明，那两点黄光受惊似地向后一缩，乾圣帝也恰于此时睁开了一只眼——
通身青黑的巨蛇卷在房梁上，身躯比殿中承重的柱子还粗，几乎填满了整片天花，青灰鳞片反射出刀锋般的微光，那对属于野兽的黄色竖瞳正冷冷地注视着他，獠牙遍布的龙口和尖利的爪子就悬在床帐上方。
乾圣帝只觉得一阵寒意自脚底升起，直蹿天灵盖，一瞬间连呼吸都忘了，枯瘦的手指甚至将毫无所觉地将明黄绸缎撕了一个窟窿。
电光消散的下一瞬，滚滚闷雷“轰隆”一声自上空炸开，震得屋瓦簌簌作响，整座宫殿都跟着晃了一晃。
乾圣帝被雷声吓得整个人险些弹起，眼前还残存着方才那鲜明可怖的一幕，然而随着雷声远去，他屏息许久，那庞然大物却始终没有动静。房梁上重归黑暗，那对黄色的蛇瞳仿佛自一开始就并不存在。
“来人……”
皇帝哆嗦起来，扯动老迈衰朽的嗓音，朝殿外厉声喝道：“来人！！”
“传大国师……去，去把迟莲给朕叫来！！”
东宫。
黄昏时新换的蜡烛已燃去一大半，太子惟晔刚与东宫僚属谈完正事，亲自起身送客到殿外，忽闻雷声大作，众人举头望去，只见茫茫夜色中，乌云蔽月，刹那间电光如雪，照得庭院骤亮，不远处的树下竟盘踞着一条柱子粗的巨蛇，正人立而起，面朝着厅堂门前的众人。
“什么东西！”
太子吓得腿一软，险些跌倒在地，堪堪被身旁臣子合力掺住，踉跄着倒在僚属身上，失声道：“这、这是……”
然而一眨眼工夫，电光隐去，巨蛇随即没入黑暗，有人立刻跑回厅中取来灯盏，然而再掌灯时，院子里已然空无一物。
太子疾喘几口气，心脏狂跳，到底是没能站稳，一屁股跌坐在门槛上。几个心腹幕僚惊疑不定地对视，忽然齐刷刷地跪了一地。
“怎么了？”太子茫然地问，“你们这是干什么？”
“殿下！”老臣胡子抖得如风中残烛，眼里迸发出难以言表的狂热光彩，压低了嗓门喊道：“真龙现世，这是祥瑞啊！”
皇城东永兴坊，康王府。
二皇子惟时从侍妾床上醒来，总感觉床帐里凉飕飕的，疑心是窗户没关好。他迷迷糊糊地去推身边的人，然而触手只觉冰凉滑腻，似乎还在轻轻颤动，像是无意间住了一尾活鱼。
他悚然睁眼，发现自己手里正攥着一条布满鳞片的尾巴，而尾巴的主人盘踞在榻前，朝他张开了巨口——
“啊——有鬼啊！！”
建宁坊，宁王府。
六皇子惟映晚间喝得酩酊大醉，三更天时被活活渴醒，床边没水，叫人也不应，他只好强忍着头疼翻身下床，正骂骂咧咧地要往外走，忽然被什么东西绊了一跤。
这一下摔得不轻，惟映头昏眼花，险些吐出来。他勉强翻了个身，从趴着变成仰躺，还没完全适应疼痛，便借着床边模糊的烛光看清了绊倒他的“罪魁祸首”。
巨蛇嘶嘶地吐着信子，分叉的猩红舌尖与他的鼻尖相距不过分毫。惟映都没来得及喊，便双眼一翻，悄无声息地晕了过去。
延寿坊，端王府。
夜深人静，天外惊雷隐隐，浓云密布，闷重的空气里渐渐透出浓郁的水腥味，片刻后，阴风骤起，院内花木沙沙作响，池塘水面泛起细鳞般的层层涟漪。
巨蛇庞大的身躯盘桓在王府正房屋顶，青黑丑陋的蛇头自屋檐上方探出，敏捷无声地探向中庭，蛇信随吐随收，眼看就要触及那扇紧锁的门——
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