仁奉二十二年，西南有前朝遗老以复国为名犯上作乱，立四叶神教，很快为朝廷所镇压。陈主年事已高怯懦多疑，一不做二不休，以“防微杜渐，免战乱复起”为由，着左将军南霁月追杀前朝遗珠遗老，赶尽杀绝。
蜉蝣本朝生而暮死，朝露本合蒸腾为雾，没有怨恨。
只是那天赐的残忍，偏将生命短暂的羁留也拦腰斩断。
还要以苍生之名。
第2章 一 身如一叶
人生到处知何似？应似飞鸿踏雪泥。
熙州一连落了几天的雪。降雪之夜有一种特殊的安详，入目的莽莽纯白和入耳的簌簌轻响，仿佛能唤起潜藏于每个人内心深处的悲悯情怀。雪后的清夜殊为可爱，天幕卸去了几日浓云猗郁的沉重，寥寥几粒星子都是分外的亮。
嗒——嗒——嗒——嗒——嗒——
五更的梆子声响了起来，更夫的声音发着颤，回荡在万籁俱寂的氛围。天一亮就该到冬至了，真冷啊——
城楼上的岗哨到了轮班的时辰。替下去的走到哨兵房门口，脱下身上厚重的棉衣扔给换上来的，那人个子矮些，给棉衣盖了一头一脸。门外的人见状大笑，被门里的人狠狠踹了一脚。门里的取下棉衣披在肩上，侧身把揉着小腿的同伴让进屋子，骂了声娘去站岗了。那挨骂的本要回嘴，忽地瞥见屋内桌上一壶刚烫好的酒，到了嘴边的脏话便咽了回去，吼着道了一句谢，然后就着壶嘴儿大口喝了几口烈酒驱散身上的寒意。喝完酒，他大大咧咧往床铺上一躺，不一会鼾声如雷。
冬夜阒寂，这一夜无风，雪将将停了，一丝一毫的异响都能听得清晰无比。门外的小个子听到那鼾声翻了个白眼，正待掩口偷笑，忽地又看到视野中明灭着几点光亮。
哨兵取下屋檐上的油灯，半个身子向下探去。借着微弱的灯火，他看到一队人影正沿着官道，缓缓向城门走来。
那是一队衣衫褴褛的流民。深深浅浅的脚步踏在厚厚的雪层上，发出有规律的窸窣声。
为首的是两个还算健壮的中年男人，只是一个跛着脚，一个断了一条臂膀。跛着脚的打着一个简易的火把走在最前面，断臂的背着一个不小的包袱紧随其后。后面缀着五六个妇女，年纪不一，她们不像其他女人一样凑在一起就聒噪地话着家常，而是一言不发专心走路。有的女人也背着包袱，有的手里拉扯一串小人，大不过十岁，小的刚能把腿迈利索。整个队伍走得都不急，孩子们也不叫累，一个个张着清澈的大眼睛左顾右盼，看什么都新鲜。
再往后的三人似乎是祖孙三个。一个十五六岁的女孩子一只手搀着一位长须老者，另一只手上挂着一个小些的女孩儿。两个女孩儿穿的同样破破烂烂，脸上手上却没有污迹。老人家腿脚不很灵便了，她们走得慢些。小一些的女孩儿颇好动，蹦前蹦后的，时而扯着姐姐的手臂前前后后的荡悠，时而把小脸凑到姐姐肩膀上与她喏喏窃语，时而她也回过头去看那走在队伍最后的年轻男子。
青年手中也拿着一只火把。这一只火把不如领队的火把明亮，遍地积雪，捡不到许多干燥的的枯枝，只能在其中混着几条青枝以求火冲一些，不免烧起浓浓的青烟。烟雾升腾，火光不断跃动，阴影斑斑驳驳地投在青年的脸上，叫他的眉目看不大真切。
小女孩儿不住地闹着她的姐姐，大一点的女孩子有些烦了，也怕爷爷生气，便低声嗔道：“幺凤儿，再吵闹的话，你的叶子哥哥该讨厌你了。”
这个威胁似乎是颇有些威力，幺凤儿忙用冻得通红的小手捂住嘴巴，边又偷眼向队伍后面的青年的方向看去，那是她的“叶子哥哥”。
这一队男女老少本不是流民，一行人从庆州吴家村来，一面南下，一面西行。这一年的早些时候，正值秋收农忙，村中的男丁却都被官府急急调来了熙州为陈帝开凿铁矿。老朽的陈帝被早些时候西南四叶神教的阵仗吓得犹如惊弓之鸟，惶急地扩充军备打造刀剑以备“不时之需”，听说熙州偶现了一处矿石成色极佳的铁矿脉，便着了一位将军安排人手开采矿藏，日夜不息。
青壮男子都背负着徭役离家而去，连半大的小子都被调去做杂事了，村中只余下了老弱妇孺和残疾。秋禾丰登，大片大片黄澄澄的麦地无人收敛，整个村落都陷入了猝然的饥馑之中。税租也重，各家的存粮拼拼凑凑，勉强把税谷对付了过去，但这百十老幼的生计已经左支右绌。老人们想着自己半截身子都埋入了黄土地中，索性把粮食让给年青的女人和孩子，可孩子们孝心也重，一面尽力收割稻谷，一面省着口粮留给老人，就这样，老老少少饿死了好几口。
天地不仁，以万物为刍狗。人命在突如其来的残忍面前如蛛丝般脆弱，却也从脆弱的最深处超拔出无限的智勇。
老村长做了一个惊人的决定。集中村中所有的老弱，由几个最坚韧最妥帖的妇人留下照料，剩下的妇女并两个身有残疾的中年男人带着孩子出走乞讨，能省出口粮供给留守的老人。老村长年事已高，却也执意由两个孙女搀着随队出走。
队伍刚刚走过渭州时，村民们遇上了一个青年。那时队伍在一处小镇歇脚，镇上的人有的心肠热，给了些饭食清水，有的却避如蛇蝎，远远地瞧着或指指点点，生怕这群脏兮兮的乞丐污了他们的门庭。
青年是被村长的小孙女吴凤儿发现的。纯真的女孩儿第一次被人用鄙贱的目光暼视，心中泛起重重的疑问和委屈。她低着头无声啜泣，就在快要哭出声来的时候，看到了那清俊温和的男子。
他也穿了一身的褴褛，正被一户人家的女主人赶出门来，那女人倒竖着粗重的潦草的眉，像驱赶牲口一样呵斥着这个年轻的男子。青年虽身着又脏又破的衣衫，但破破烂烂的粗布衣下，藏着一件不显山不露水的薄棉衣，衣料质地上乘，可见他并不是乞丐。事实上他是个错过了宿头的羁旅客，刻意穿着褴褛，是因为有些不足为外人道的缘由在。他叩门投宿，还未来得及解释自己并非乞儿，就被不由分说赶了出来。赶他出门的女人嘴上骂着些腌臜的词汇，青年却不回嘴，涵养极好。他低声道了句对不住，便默默退到一边的田埂处低头坐下。
凤儿的眼却难以从那青年身上移开了。情窦未开的贫家少女心中藏着一株野芳，忽然有一天相逢了一滴甘露，那花瓣便一片片地绽开了，秘密地，欲说还休地。那青年的容貌并非磊磊然众人之上的出类拔萃，只是那和善舒缓的眉眼的形状，只一眼便深深入了女孩的心底。
大概是被看得太久了，青年抬起头寻找目光的来源。他看到了那破衣烂衫的纯真女孩儿，下意识报以一抹微笑，站起身来朝凤儿这边来了。凤儿傻乎乎地笑了，呆呆地看着青年走到身边爷爷的面前和爷爷说话，还抬手抚了抚自己蓬乱的两个总角髻。
青年加入了队伍。他自称姓叶，凤儿和其他的孩子们都叫他“叶子哥哥”，总缠着他不放要听故事，凤儿的姐姐巧儿却很少和青年讲话。而且，独独她管青年叫“叶大哥”，凤儿问她为什么，巧儿总是红着面庞拧拧她的小脸儿，却不答话。
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