秦氏对独子很是疼爱，柔声道：“是你介绍那厨子做的。”
赵晋宜一愣。唔，那小家伙，我怎么把他给忘了。
“各位慢用。晋宜先行告退。”
赵晋宜转到后院厨房。赵府的厨房独占了一个小院子，地上晒着香料，竹竿子上挂着干菜，一块土地还开辟了菜圃。赵晋宜虽然为人行事荒唐、放荡不羁，但没什么架子，同下人说话也很平和。下人们见到他，都福了福身。
赵晋宜在一间小屋找到伯九时，他正掀开一个蒸笼的笼盖，扑天的白色水汽弥漫开来，同时腾出一阵袭人的桂花香气。
赵晋宜在这一片桂花香中，有些迷醉了。
水汽散开，伯九才看见赵晋宜正站在门口，端了一盘新鲜出笼的桂花糕出来，道：“见过公子。公子可用过早膳？”
赵晋宜回神：“不曾。”
“那正好。我今晨才采下的桂花，做了点桂花糕出来，公子可以试一试。”
在这赵国公府已半年有余，除了学菜，他也把面点糕类的制作自己学了起来，就着庞有余的册子，试了不少花样。因为赵晋宜吩咐的关系，也没有人指示他干杂活。就连本来最担心的赵晋宜，把他带进府中后，反而许久未见了。若不是知晓赵晋宜是个断袖，他会更轻松些，也会更加感激他。
赵晋宜端详那盘中的桂花糕。一块块方方正正，大概有一半手掌那么长，洁白，掺杂着一些鹅黄的颗粒，正面压出了一朵桂花的形状。咬了一口，不似想象中那么甜腻，却很香。
“其实放凉了会更好吃些。”伯九在一旁说。
赵晋宜三四口吃完：“很不错。我娘最爱吃这些精致的东西，定会奖赏你的。”
伯九淡笑：“我并非为了得赏赐。”
赵晋宜忽然执起伯九的手，让他猝不及防。
“伯九，你应当明白我的心意。”
伯九面色骤冷：“那公子也明白，伯九从没有许诺过什么。”
赵晋宜苦笑：“我从未碰过你这样的。”
伯九抽出手：“我只是个厨子。”不是那召之即来挥之即去的小倌。
赵晋宜道：“你可有过意中人？”
伯九举起菜刀道：“大概是这个吧。”
寒光一闪。
赵晋宜道：“何不……与我试一试。”
伯九道：“公子愿意试试变成菜刀么？”
赵晋宜：“……”
伯九笑道：“要不砧板也行啊。”
赵晋宜拔腿就走。
转眼两年多过去。某个早春之日。
京城一处繁华地带，两个仆役爬到梯子上，随着高挂的鞭炮被点燃，噼啪乱响中，一齐把遮掩住一块牌匾的红绸布扯下，露出三个大字——江春楼。
一年半前，伯九学成，离开赵国公府，同钱庄借了钱，开了个小饭馆，不想生意奇好，不仅三个月还清钱庄的负债，还收了几个徒弟。伯九有意将生意做大，便有了这江春楼。
伯九站在门口，笑意盈盈地迎客。看到赵晋宜和他的同伴时，神色未变：“公子里边请，我让小二准备雅座。”
赵晋宜深深看了他一眼，笑：“今日只是来捧场，希望掌柜的徒弟不要让本公子失望。”说罢径自入内。
荣升新晋大掌柜的伯九，自然已经不再上灶了。
是夜，伯九在房中坐下，展开信纸，研墨，提笔写道：“雁寻亲启：今日得偿多年夙愿，喜不自胜。回顾三年种种，恍若在梦中。若你回京，定要来江春楼一坐，我二人不醉不休。我如今心愿达成，手中也有了些钱，已考虑给小妹挑个夫婿，她年已十八，不可再耽搁。两月未给你写信，实乃置办酒楼，事情颇多，请勿见怪。不知雁寻兄事务是否顺利？我想扬州有雁寻兄，是一大福分。望身体安康，得闲时写封回信。伯九亲笔。”
写完，静待晾干。就着跳动的烛火发呆。
☆、第十章
又是一年会试。
伯九倚在江春楼的柜台边，“噼里啪啦”拨算珠，右手执笔记账，记着记着，脸上的笑容越挂越大，拨弄着算盘的手指也弹得越发有力。三年来，他身形拔高不少，已是成年男子的模样，又因着年纪轻轻便是酒楼掌柜，引得不少媒婆前来说亲，全靠席香会两下子三脚猫功夫，操起灰掸子把她们打了出去，这才消停些。他算完账，又掏出一本账，此账非彼账，上面全是些开销，乃是为席香置办的嫁妆，现已置办了两对成色上好的玉镯子和一床湘绣丝绸被面，然而最重要的不是嫁妆丰厚与否，而是那夫婿待她如何。此事席香却不急，好像大有赖死他的意思。更愁人的是，正因为他，京城有口碑的媒婆被她轰了个遍，说什么也不愿意说媒。唔，他真是操碎了心。
今日天气晴好，离会试还有二十来日，许多赶考的举子来江春楼吃饭，差不多正午时分，几近客满，堂内小厮窜来窜去，忙得焦头烂额。伯九这个掌柜的天生就是个劳碌命，闲不住，也拎了块抹布，东擦一下，西擦一下，时不时招呼下来客。转悠间，伯九看见堂下一青年男子临窗而坐，举着筷子也不吃，只呆呆望向窗外。伯九本着酒楼大当家的良好修养，决定上前向这位客官推荐些开胃小菜。走上前去，循着他目光一望，只见江春楼后院，春日斜照，暖风和煦，一女子着鹅黄长裙，明眸皓齿，正在……晒干菜。不正是小妹席香？
再看这男子，神情迷离。伯九心下一喜。
“咳咳……客官……客官？”
那男子回神：“嗯？兄台何事？”
伯九将手背在身后，道：“在下乃是江春楼掌柜，你所看的……是我江春楼老板娘。请教兄台尊姓大名。”
那男子一愣，神情羞涩地说：“在下徐亦然，不知那女子竟是老板娘，多有得罪，见谅，见谅。”把头一低，竟是万分失望的神色。
唔，有戏。
伯九微微一笑：“亦然兄可是来京赶考？家中在何地？”
徐亦然答：“是的。我是苏州人。”
苏州？倒很巧。席香在苏州总比其他地方熟悉的。
伯九叫来一个伙计，要了一坛酒，坐下道：“我有心与徐兄结识，不妨如实相告，那女子虽说是老板娘，却只是候补的，她还未曾许配过人家，是在下的小妹，名唤席香。”
徐亦然把头一抬：“在下能否前来提亲？”
伯九心想读书人都这么呆？他话都说到这份上了。哦，倒也不是读书人都呆。
伯九只是笑：“徐兄不了解小妹这个人，怎么如此猴急？”
徐亦然羞涩一笑：“我原是不相信一见钟情的。”
伯九继续试探：“我小妹被我娇宠坏了，又学了些功夫，打人可疼。”
徐亦然：“打是亲，骂是爱，若是娘子打的，做相公的又怎么会苦？”
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