夜色笼罩，郑奶娘欲离去时被任桃华扯去她的屋内。
任桃华在自里间的捧出了个酸枝木的描金匣子，用小铜钥匙敞开，里面是许多薄薄的脉络清晰的金叶子和黄豆大小的金豆还有金瓜子。郑奶娘自然知道，这是小姐自周岁起每年除夕任老爷所赏的压岁钱。
“奶娘，这些添补过冬的炭够吗？”
郑奶娘想别无他法，从匣子里取走了四分之一的金子。
任桃华拔弄细数着金子，还有不到两个月就要过年了，要给东院仆婢额外的打赏和做新冬衣，因为母亲的失势，连带着这院里的下人们日子也不好过，过个年总要补偿他们些惊喜。另外要给被抄家的外祖父一家留出一份，毕竟她和母亲还是衣食无忧冷暖不愁的。
卢家离开江都，这个年她们娘俩过得怕是更冷了。
不知怎么的，大哥最近变得疏远陌生了。
任桃华伏在小红木桌子上，摊开信纸，沾沾了狼毫，提笔写信，一行行的簪花小楷从笔尖流出，写完后她吹干了通篇瞧了瞧，字迹圆润饱满清婉多姿，真宛如美女簪花碧冶朝霞，遂很得意，如果崔准能收到这封信，该不会说她字迹粗鲁了吧。
只是这信一封接一封的往池州跑，却到现在也音信皆无，想来她也是痴心妄想，那样的变故后，崔家人应是再也不会重返故地了。
无论她怎么拜佛烧香，这辈子，她和崔准，也许再也不会重逢了。
任桃华打发了一脸困倦的小丫头芷花去睡觉。吹了灯，上床扯了被子也躺下了。不久，感到脖子处突然毛绒绒的，是几日不见影的小猫咬咬回来，她抬手摸了摸它的脑袋，拥着它一起睡了。
勤政殿上气氛紧张，剑拔弩张。
原江州刺史兼奉化节度使去世，这一职位空出。朝臣们在接任人选的问题上唇枪舌剑争论不休。
“任爱卿以为如何？”龙座上的吴国君主点将了。
任明堂慢吞吞地出了朝班。就那么几个人选，无非是选吴王的人，还是徐相的人。为难的就是这个，如今的局面，其实对吴王是非常不利的。左相张颢死后，右相徐温一家独大，愈加肆无忌惮了，吴王不会甘心徐温大权独掌操控朝堂，所以一向坐山观虎斗的主上急于陪植自已的势力。若是两方决裂，他又该站在哪一方？徐温的势力根深蒂固，王室也力图反击，都向他试探了，江庐郡王和徐相同时为儿子向他的一个女儿提亲，就是在逼他表明态度。另两个女儿还小，除了任梨姿，还有那个这些年一直因卢氏被她冷落的嫡女任桃华，实在不成，只好用她了。
可当务之急是先解决眼前的难题。
“臣以为，今年秋试的榜眼许充可当此任。”
华夏中原政权分崩离析，各国科举废行，治国文臣皆以宿望、才名、门第高华得以入仕，他亦以此晋身，不过用人之际，今年吴国首开科举先河，选拔了大约二十余名的进士进入朝堂。
任明堂另辟蹊径，选了一个初出茅庐的新人，才学出众勤勉能干，暂时哪一方的人也不是，这样他谁也不得罪。新科壮元是徐相门生自不能选。探花齐笙为人太过耿直孤傲，不识抬举得很，选他一定会得罪徐相。
徐相似笑非笑地看着他。
吴国君主点了点头，“徐卿以为如何？”
徐相出列躬身道，“主上，节度使一职，需上马管军，下马治民，臣以为，太平盛世便罢，此时用一介书生实属不宜，臣举荐黑云军副都统石讷。“
此言一出，朝堂上下皆是动容，任明堂垂眸，他万万料不到一向大权独揽的徐相竟会让步，这石纳追随吴□□杨行密多年，并非徐相一党。
“孤准奏。”
任明堂看到少年吴王难掩喜色，不禁叹息。
要退朝时，突然有太监勿勿来禀，说是大梁有使节来访。
大梁与吴国隔水而治，吴国并不承认大梁中原朝廷的地位，两国之间虽不及与吴越钱氏那般战事频繁，可去年他们才大战一场，根本谈不上邦交友好，大梁此时遣使意欲何为？
谜底很快掀开了。后梁的使者上殿见过吴国君主后，直截了当道明了来意。
“我主欲以党项良驹三千匹，易一人。”
众臣几疑听错了，直到那个胖胖的使者又口齿清晰地重复了一遍。
“三千匹良马换一女子。”
吴国君臣听清楚后，又喜又惊。北方党项骏马一向为后梁和晋国所垄断，闻名天下百金难易，而吴国地处东部，虽是富庶繁华之地，但畜牧业薄弱，最缺少良驹宝马，只有一些购自东南大理的羸弱马匹，远不及剽肥体壮的党项马，所以吴国的骑兵编制甚小，一向不堪一击。
“贵国向孤索取何人？”
后梁使者抬着袖子，从里面摸出一个卷轴，展开来，双手高高举起，一副女子的小像呈现在众人面前。
满殿的人皆好奇何女竟有如斯魅力，无论君臣内侍都睁大了眼睛看去，。
画中的小姑娘乌发如云，面若桃花，蛾眉入鬓秋水流波，朱唇微抿浅笑宴宴，华裳飘扬衣袂流动仿佛如天女。只不过年纪似乎很小，最多也不会超过十三四岁。
“此女为江都人氏，姓名并不知道，请国君代为寻找。”
吴国君主仔细审视着画卷，看此女衣着饰物定是江都贵族名门闺秀。
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