当她抬头直视太后时，太后温和表qíng瞬间敛去，目光如刀锋寒刃般冷冽，上下一打量她，问女史：“这是何人？”
女史恭谨答道：“她是筱夫人的侍女初云。”
太后盯着初云布满血丝的双目，吩咐左右：“拉她下去，掌嘴二十。”
初云一惊，还未明白发生何事已被两名内臣拉至一旁，另一位内臣过来，抡起巴掌就狠狠批向她脸颊。
内臣一掌狠似一掌，初云但觉双颊剧痛，忍不住放声哭泣。而未待她哭许久，青羽已辨出她声音，手一指她，对太后说：“就是她，就是她，昨夜在中宫外哭泣的‘女鬼’！”
此言一出，中宫的内人们纷纷附和，都认定是她，而其余人等一片哗然，三三两两窃窃私语，猜测着此中奥秘。孟筱见状有些着急，站出两步，似yù向太后说点什么，但终于还是未说出口，转而怒火中烧地瞪着初云。
“据说，昨夜宫中闹鬼。”此时太后环视众人，从容不迫地说，“如今看来，这鬼是附在了初云身上。来人，把初云拖下去，乱杖打死，让那鬼无处遁形，以肃宫禁。”
立即便有内臣答应，两厢挟持着初云就要拖出去。初云惊恐之下撕心裂肺地哭喊起来，连声哀求：“太后饶命！我不是鬼！我没有被鬼附身……”
太后闻声斥道：“既未被附身，你为何夜半跑到中宫外装鬼哭嚎？”
“我不是故意的，”初云哭道，“昨天筱夫人打我，我受不了……怕被人听见，又不敢在自己居处哭，所以跑到人少的地方，没想到会惊动王后……我不是故意的……”
“哦？”太后再问，“筱夫人为何要打你？”
初云挣脱内臣掌握，扑倒在地：“筱夫人把小妤夫人的侍女冬子叫来谈事，我无意中靠近她们说话之处，筱夫人便怒了，亲自鞭打我……”
她一壁说着一壁拉起左手衣袖，手臂上果然伤痕累累，新伤旧痕都有，最醒目的鞭笞痕迹显然是一日内留下的，皮开ròu绽，令人触目惊心。
孟筱怒极，快步冲至初云面前，劈头就是一耳光：“小蹄子胡说些什么！”
太后一顾初云身边的内臣，直接命道：“请筱夫人入西厢房歇息。”
内臣答应，立即上前，半搀扶半挟持地把孟筱带入西厢房。太后随即又对众人道：“孟筱、婉妤两处宫人留下，其他人都回去罢。”
与此事无关的女子逐渐散去，惟留下太后指定的两处宫人。太后看看始终静默地立于一侧的婉妤，道：“因初云提到你的侍女，所以你暂别回去，一会儿全问清楚了，也省得别人对你说三道四。”
婉妤颔首，轻声道：“臣妾但听太后吩咐。”
太后让人阖上院门，再转视依旧跪在地上的初云，问：“你见孟筱与冬子谈事，被孟筱发现后打成这样，多半是听见了什么罢？”
初云低首不言，太后蹙了蹙眉：“要我‘请’你才说么？”
“奴婢不敢！”初云垂泪伏首道，“奴婢听到的也不多……只听到筱夫人要冬子再去找医女换王后的药，冬子不答应……”
“换王后的药？”太后与溪荪相视一眼，已觉出其中重点，“既是再换，那以前已曾换过罢？换的是什么？安胎药么？”
“奴婢只听到几句话，不知细节。”初云嘤嘤泣道，忽一指院内一宫人，“冬子就在这里，太后问她罢。”
但听“咚”的一声，早已吓得失魂落魄的冬子跪倒在地，垂首啜泣。
太后冷眼看着，也不立即问，而命青羽将淇葭还未服完的药取来。刚一打开匣子，闻见其中香味，太后脸色便沉了沉，拈出一粒药丸，掰开一看，再咬下米粒大一点尝尝，旋即将药啐出，道：“果然被换过了。”然后命人将冬子拖至面前，垂目问她：“你有几条命，竟敢做这种事？”
冬子瑟瑟地尽量向后退，太后让内臣抓住，道：“刀斧伺候，她说一句谎就砍她一只手或一条腿，多过四句就割鼻剜眼。”
冬子再不敢动弹，大哭道：“太后，我不知道会这样……筱夫人说拿给我去换的药也是安胎药，王后服用后不会有任何害处，她自己还当着我的面亲服了一粒，那真不是毒药啊！”
太后一扬手中药匣，道：“这药外形跟我配的一样，都是黑褐色药丸，但却是宫中女子常用的益坤丹，而里面夹有麝香和苏合香等香料，孕妇长期服用，会导致小产死胎。”
冬子惊惶地连连摆首：“怎么会！怎么会！难道是筱夫人骗我……但我真的不知道，若知会伤害王后，就算打死我，我都不敢去换药呀！”
“你别急，慢慢说。”太后和缓了语气，表qíng也不似起初冷酷，“若肯从实招来，或可免你一死。”
冬子含泪点头称是。太后遂问：“筱夫人何时要你去换药？怎么换的？”
冬子断断续续地逐一道来：“一月前，筱夫人跟我说，最近天旱，久不落雨，宫中人都说是王后逆天行事，yù以药物将腹中胎儿由女变男，招致天怒人怨，所以不降甘霖。为消此天灾，应设法阻止王后继续服这药……因小妤夫人体弱，我常去找医女问诊，所以跟她相熟，筱夫人便给我一匣子药，说每月初太后会派人送药来，医女要先验过才收好进奉给王后，她已得知验试的时间，要我于验药之后带着藏有药丸的食盒去找医女，给她一些新鲜果子，然后她会在这时候再让人去找医女问讯，我便可趁医女暂时离开药房的时候把药换了。”
太后一哂：“为说动你这样做，她给了你不少好处罢？”
冬子深垂首，低声道：“她知道我娘病重，说会劝女史提前放我出宫，还给我很多钱，足够我买几块地和房屋与娘好生过下去……但我做过一次之后便懊悔不已，后来筱夫人再让我换我都没答应。”
太后了然，命内臣把孟筱唤来。孟筱一见这架势便知不妙，忐忑地在太后面前跪下。太后亦不多话，径直把药匣子往地上一抛，道：“你看看，这是什么？”
孟筱瞥了一眼，故作镇定道：“是些药丸，具体是何药臣妾不知。”
“你不知，那我告诉你。”太后淡淡道，“这是益坤丹，加了麝香和苏合香的益坤丹。一月前，你让人拿去换王后的安胎药，想害死她胎儿，这么快就忘记了？”
“麝，麝香？”孟筱先有些愕然，随即很快意识到太后所指的是一个怎样的罪行，顿时连声喊冤：“臣妾冤枉！太后，臣妾哪里知道麝香还可以打胎！臣妾哪有那么大的胆敢去害大王的嫡子！太后明鉴，臣妾实在冤枉呀……”
太后目示初云与冬子：“这里有两个人证，都说药是你指使换的。”
孟筱转头看她们，先恶狠狠地痛斥初云：“你这杀千刀的小贱人，像你养的狗一样没人xing，竟然反咬主人！”再瞪着冬子看了半晌，忽然一指婉妤，道：“我明白了，是你！你故意让冬子接近我……是你让冬子拿着加了香料的药去换安胎药，你们主仆串通好的，这样来陷害我！”
听她这样说，自太后以下，所有人的目光都落定在婉妤身上。
婉妤低叹一声，走到冬子身边，如她一般跪下，握起冬子的手，轻轻问她：“别人怎么看，我无法去管，但求你一句真话：指使你换药的人是我么？”
冬子拼命摇头，悲不自禁：“不是不是……是我连累了你，夫人。”她继而转朝太后再三叩首，“太后，指使我换药的真是筱夫人，与小妤夫人完全无关。她从来不用麝香那样名贵的香料，以前大王赐的也早在两月前就全送给筱夫人了，不信可问问其他夫人们，就算要制药毒害王后也没有料呀！”
太后静静审视她们二人，道：“事关重大，看来小妤也难脱gān系，有罪无罪，不是你一两句话就可证明的。”
“小妤夫人温和善良，待人宽厚，且对王后恭敬之极，平日凡王后所赐物品，哪怕一针一线，都会心存感激地郑重收藏供奉，又岂会做下这等事去害王后？”冬子恻然一笑，“只怨我一时糊涂，铸下大错，令小妤夫人无辜受累，卷入这场风波中，现在后悔也无用，惟望一死，以还夫人清白。”
言罢，她蓦地起身，以迅雷不及掩耳之势冲向墙边，一头撞了上去。
沉重的撞击与随之迸发的艳红血液将那一瞬凝固成一幅静止的画面，直到冬子软软地倒地，人群里才陆续发出或高或低的惊呼，邻近她触壁处的宫人都匆忙退后躲开，惟恐沾染上那些红色的痕迹，只有一位女子反倒冲过去，将冬子扶坐起。当发现已探不见冬子的气息，那女子低头，紧紧把她搂在怀里，两滴泪滑落在她血ròu模糊的眉间。
“那是谁？”太后问青羽。
青羽回答：“她是服侍小妤夫人的内人菽禾，平日与冬子亲如姐妹。”
此刻又有一人靠近冬子，徐徐跪下拾起冬子散落在地上的发笄，流着泪将冬子头发如旧挽好，将发笄cha上去。
菽禾举目，见是婉妤，怔怔地盯着她看了看，再抬高手臂，将冬子搂得更紧，悲伤地把脸颊贴上冬子仍在汩汩流血的额头。
婉妤不发一语，默默地与菽禾相对垂泪。太后看在眼里，也不打断她们，但问青羽：“宫中确有王后yù借药将胎儿由女变男的谣言么？”
青羽答说：“是，传了一两月了。”
太后点点头，低声嘱咐了青羽几句，又唤过溪荪，让她与青羽带人去搜查孟筱及婉妤宫室，看是否藏有香料等物，然后扫视两处宫人，道：“参与或知道此事的，未必只有冬子一人。无论哪位夫人换药，前后筹谋运作总会用到几个人。这里知qíng的、行事的趁早给我站出来，若及时说出实qíng，一切从轻发落，而匿qíng不报者，后果自负，届时你们只怕连求速死也不得了。”
众宫人知她手段，面面相觑，心下都大感害怕，但婉妤的宫人除仍低头哭泣的菽禾外，都是一幅迷惘表qíng，而孟筱的宫人倒有几个面色青白，惴惴难安的样子。
太后又提高音调将最后一句话重复一遍，再问：“都听见了么？”
话音刚落，便有一名孟筱的内人跪了下来，道：“太后，筱夫人一月前曾让我取出一笔钱给冬子……但我真的不知道给她钱的原因。”
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