他深深吸了一口气，在黑暗中找到程勉一只手，不顾他不自然的僵硬，拉到自己的胸前，不顾眼前的黑暗，继续说：“而且，不知几时起，这里仿佛多出一个看不见的活物，日日夜夜咬着我，但说来也怪，有的时候见到你，登时好了，有的时候却是反的，见到你，它就疯了……”
萧曜定了定身，抓住程勉，用力按住自己的心口，闭上眼睛说：“你看，它是活的。”
程勉像是被烫到了，硬要收回手，可萧曜不仅不让，反而伸出双臂牢牢搂住了他，缠绵地循着呼吸声的痕迹吻住了程勉。黑暗中抗拒和迎合的界限一概模糊着，唇舌交缠间，萧曜真正尝到了鲜血的味道，然而奇异的是，那栖息在自己胸口无声叫嚣的活物，竟被这个沉默的亲吻再一次地驯服了，连萧曜自己，仿佛也被看不见的翅羽裹住，恐惧与茫然被暂时抛诸脑后，他缓缓地落入了一个与苦寒无干的轻软梦乡。
再醒来时，还是因为寒冷。萧曜下意识地靠向程勉所在的一侧汲取温暖，却扑了个空，失重感迅速驱散了睡意——另一半床榻不知何时空了，被褥也是冷冰冰一片，显然程勉已经离开了一段时间。
在公务上，程勉堪称人如其名，但自从有了肌肤之亲，萧曜发现，除了最初的几次，程勉绝对都是醒得更晚的那个，若是前一夜放纵了些，跳过朝食、埋头睡到晌午也是常事。萧曜逐渐习惯了醒来时身旁有一个酣然沉睡的程勉，也知道他不仅醒着的时候常有戒备，入睡时还时常蜷起身体握住拳头。萧曜从不叫醒他——当然也不容易叫醒——而是握住程勉的手腕，亲吻程勉紧紧抿住的嘴唇，再趁他无意识地避让时，松开他的指头，牵手再睡上一时半刻。
如今程勉早早起身，萧曜担心有什么变故，很快也起身了。一推开房门，寒意便如刀锋般直直扑面而来，萧曜全无防备，脚下不由踉跄，又将门重重合上了。
正要再去开门，门外传来冯童的声音：“郎君醒了？”
萧曜应了一声，冯童立刻拉开极窄的一线门缝，闪进了室内。屋子顿时更显得逼仄，冯童也不自觉地弓着身：“……殿下休息得可好？五郎卯时便出门去了。”
“还好。他去了哪里，告诉你了么？”
“我自作主张多问了一句，五郎只说要四下走走。”
“ 他既然来了，就不会困坐在室内。”
再见到程勉是在城墙下。颜延和费诩都在，一律穿戴得密不透风，惟有眼睛露在外头。萧曜见三人的睫毛仿佛都被冻白了，不由诧异地问：“这个天气，还要上城墙么？”
“已经下来了。”颜延接话，“程五想看看地形，不巧昨夜又下了场雪，看不分明，很快就下来了。眼睛好些没有？”
“醒来就没事了。”
颜延快步领着他们回到室内避寒，进门后，萧曜的视线立刻模糊了，只听颜延又在问：“昨晚冷不冷？冷的话不要逞强，够你用的炭还是匀得出来的。要是真把你冻坏了，就罪过大了。”
“比易海是冷多了。不过还忍得了。不必为我多费炭火。”
他的视力渐渐适应了室内的光线，注意力很快被一角的沙盘吸引。见状，颜延拨亮了灯烛，道：“若不是战时，盟夏关一律一日两餐。朝食的时候还没到，既然天公不作美，先看看沙盘吧。”
站到沙盘前，萧曜尚未看清全局，只听程勉说：“这沙盘上怎么还有桑河？”
“桑河断流多少年了，沙盘不加改动，是为了辨识地名，便于标记。”颜延颇为嘉许地看了一眼程勉，又对还在辨认地形的萧曜解释，“以盟夏关为界，往北都是荒野。桑河未干涸时，每年春夏两季，北茹都要来这里放牧，直到秋季草木枯黄、牲畜长成才会离开。如果遇到旱季，牧草不足以蓄养牲畜，就会起战事。几百年来，都是如此。桑河水流逐渐枯竭的几十年，也是战事最为频繁的年岁，待河水彻底干涸，草场随之变成荒漠，无人愿意再为贫瘠的土地流血，战事也慢慢平息了。”
在沙盘上，盟夏关就像一枚醒目的楔子，嵌在如同大张的双臂一般的荡云山中。以荡云山为界，易水自山阳而出，一路南下注入易海，桑河则在山阴折出一个圆润的弧度，再一路汤汤奔涌向西边的昆州。一旦盟夏关失守，即可长驱直入，直抵易海城下。
盟夏关以南还标记着星罗棋布的村庄，但萧曜回想沿路所见，根本没有看到任何人家，想来也是随着桑河和易水的变化，不得不废弃了家园。看着眼前的地形，萧曜不由问：“沧海桑田至此，改成烽燧不行么？”
“大的战事是没有了，但掠边之举，还是不少——要是前一年的雨雪多些，来年草长得高，北茹人喂饱了牛马，就不会想着南下，要是牛马吃不饱，人也吃不饱，就要想方设法到关内来。”颜延笑了笑，“再说，守关已经是以逸待劳。恨不得年年岁岁就这么风平浪静地守下去，他们不来，我们不去，最好不过。”
“今年呢？雨雪算不算多？”萧曜又问。
“还别说。去年冬天大旱，夏天也大旱，今年倒真是这几年来雨雪最足的一个冬天了。小郎君可能不知道，只有冬天的雪才对庄稼和草场有好处，春天下雪，雪水渗不进地里，对禾苗反而不好。”
“为什么不开互市？”程勉也开口了。
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