“前方可是允一兄？”
听到熟悉的声音喊自己的表字，瞿元嘉勒住马，望向声音的来处。不多时，尚书省都事杜启正一手执着一盏半明不灭的灯，骑着他那匹又老又瘦的马追了上来。
杜启正是杨州人，既是瞿元嘉的同乡，又和他一样，是萧曜即位之后命吏部选任到三省的非士族出身的官员，两人年纪相仿，脾气相投，少年时的经历也有相似之处，便在同僚之情外结下了私谊。
瞿元嘉拱手作答：“久不见你，近来可好？”
“勉强应付得开吧。自然是比不得你们。不过南方这春汛要是再不停，耽误了春耕，那就坏了……”
杨州受灾颇重。瞿元嘉见他有些无精打采，便问：“上次见你时，你说要将母亲和妹妹接来京城，如何？令堂抵京没有？”
“到了到了。昨日刚搬完家。比之前的住处略大些，就是更远了。我等寒门出身，又在京为官，真是居不易啊。”杜启正短短地一叹气，很快打起精神说，“待安顿下来，再请你来作客。”
瞿元嘉一口答应下来：“我也不知道你迁居了，乔迁的贺礼到时候再一并奉上。”
“不用贺礼。不过几时你得闲，能不能抽空同我去一趟西市？你挑马的眼光好，同样的价钱，你肯定能买到最好的。”
“不用买。我送你一匹。不然两匹？令妹会不会骑马？”
杜启正连忙推却：“不必了。我家养不起这么多马。”
“可以把你现在的坐骑租出去，一进一出，不费多少钱。”
杜启正摇头：“租马的人大多不爱惜，我这匹马跟随我多年，现在年岁大了，也应该安享天年了。”
瞿元嘉笑道：“那我更该送了。我一定挑一匹好的，亲自送到府上去。”
“是了。说到马……”杜启正一顿，压低声音，“西羌的可汗去世了。”
尚书省都事的职责就是收发文书，辅佐左右丞管辖六部，这消息从他口中说出，自然不会有错。平佑之乱时，萧曜曾经与西羌的可汗立盟，若西羌不出兵，亦不与北茹结盟，待他登基后，两国约为兄弟，玄池岭以北三十里再不设防。去年年初，还将宗室的一位县主封为公主，以万户封邑和茶马互市作为嫁妆，嫁给了西羌的可汗。
平佑之乱中，北茹一度犯边，因此安王一度不同意与西羌结盟的提议，是裴翊力排众议，说服了安王，并随同萧曜前往玄池岭以北西羌的王庭，与西羌的可汗会盟。瞿元嘉虽然没有同行，但裴翊说服安王及宜州一众官员时他也在座，正是在那个时候，他依稀意识到，与程勉分别的那些年里，到底错过了什么。
为免杜启正看出端倪，瞿元嘉很快问：“寿终正寝的么？”
“这就不得而知了。今日是朔日，朝会多半是要提及此事。夷狄各族的可汗都是兄死弟继，听说新可汗性情暴烈，喜怒无常，与齐……”杜启正含糊地咽下两个字，更低声说，“相似……陛下登基以来，四海终于得以休养生息，可不要再起战事了。”
瞿元嘉苦笑：“这等军国大事，需群相在政事堂议定，岂是你我可以过问的。”
杜启正一怔，亦回以苦笑：“正是我杞人忧天了。”
不知不觉间，他们已经到了安上门外。无数的火把照亮了宫门的一角，空气中除了浓烈的松香，还有等待朝参的百官官服上的香气，共同将车马的气味压制下去。春季的清晨尚有一丝寒意，宰相们还可以在离宫门最近的坊内等待晨鼓奏响、宫门开启，其他官员一律只能在露天中等候，即便是有相熟的同僚，此时也不可轻易交头接耳，以免被同样等待上朝的御史们捉个“失仪”正着……
五更二点，宫城内传来的鼓声打破了黎明的寂静，伴随着响彻全城的鼓声，宫门次第开启，百官搭乘的车马也陆续鱼贯进入宫城。这是庞大森严的宫禁最繁忙的时刻之一，但依然是沉默的，仿佛只要到了此时此地，所有人都暂时脱去了血肉之躯，与煌煌的宫城融为一体，辅佐这天下的至尊，共同驾驭九州四海。
朔望的朝会设在宣政殿，按制，百官一律在西庑下候召，按照品级列于殿庭之中，等待朝见天子。随着天色一点点转亮，队伍前方的朱紫二色渐渐显露出原本的颜色，从远处遥望，灿烂盛于云霞，但对于瞿元嘉来说，此刻的等待从来是最无聊的，惟有凭借屋檐下廊柱的影子的长短推测时间打发过去。
如无意外，瞿元嘉一年得以“亲见”天子的机会不过三十次：每个月的朔望，以及元日和冬至。只是这“面圣”的“殊荣”，不仅被遥远的距离稀释得近于虚无，更在繁琐与冗长的仪式下，到了让人厌倦的地步。
在典仪的唱赞下，瞿元嘉熟练乃至于麻木地跟随满殿同僚行拜见之礼，明明气氛肃穆庄严之极，可此时在他脑海中浮现的景象，却回到了今年正日的大朝——站在自己身旁的外州官员，或许是因为初次见驾，情难自已，竟涕泪四流起来。
不管心中觉得如何滑稽，瞿元嘉始终目不斜视，不动声色聆听着诏敕，再听前排的常参官们奏事。在前朝时，五品以上的官员鲜有出身士族之外的，凡是能上殿的，也都在京中为官多年，无论学识才干如何，都能说一口标准的官话。但在本朝，拔擢了不少原本常年在各州府任职的京外官，譬如刑部尚书来自南方的枚州，官话说得尤其费劲，他奏事时，往往是殿上气氛最活跃的时刻，幸而天子年轻，性格素来宽厚随和，为了鼓励州外来的官员直抒其事，特意下旨，朝会之中，若是因进言而引发官员失笑的，无论是发言者还是失笑者，一律不以“御前失仪”论罚。
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