姜华现时已作奄奄一息状，未曾答言也未曾张口。
老刽子手见补药灌不下去，吩咐一旁打杂的徒弟：“快去！把我准备的那根竹管拿过来！”
小徒弟亦步亦趋，将师父的工具递上。
老刽子手恍若执笔作画的文人闲客，轻碾纸笔，细细打量。而又将竹管缓缓称在刑犯口中，顶上咽喉，再徐徐将汤药灌入，行云流水一般的动作，直教旁边近处围观的徒弟称叹不已。
午时已过，监刑官抬袖抹干了嘴角的猪油，随手扔下一令牌，在正午灼眼的日晖下油光锃亮：
“继续行刑！”
老刽子手眼神放光，一眨不眨地盯着刑架上躯体，朝旁道：“拿刀来。”
街头巷尾因这盛事喧闹不绝，倪从文却在府中忽得闻关外信报，顷刻便坐不住了。
“传我的令下去——”
倪从文右手一拍桌面，目现冷意，肃声道：“命京畿军即刻包围行宫，不许任何人进出。”
“……另外，以保皇护驾为名，传令给江东军，速整军而来。”
侍从知晓事态严重不可耽搁，匆忙领命退下。
倪从文冷眼扫过阶下单个兵士，道：“蛮人快打到家门口了，怎么现在才传信过来！”
兵士瑟缩解释：“先前派人递过信来……不知您这里为何没收到，后来停了两日不见回，才又单独派了小的过来……”
“……也就是说，”倪从文渐渐平静下来，面色无波，“连这消息，都是时隔了两日的……”
兵士喏喏不敢作声。
倪承志嫌其在旁碍眼，出言打发他下去，转而对其父道：“亲卫军那边不是早先便说日夜兼程地追赶过来，只怕尚同蛮人在途中缠斗，有他们在后面追守，应当也还是按计划进行……父亲也不要因为这一时的小错误过于惊忧。”
倪从文缓缓摇头：“……从前那么多军务传报都不见在信令上出错，现下到了关键时候，分毫谨慎，我不认为这是小事。”
倪承志知其近来神思紧张，劝解道：“父亲，待江东军一赶来，万众围城，您已是骑虎难下了，不如还是顺其自然，依照原样行事，反而诸事可成。眼下所经，不过是大事临来前的小挫罢了。”
倪从文目光飘至窗外欲现月影，不作声。
今夜注定是个难眠夜。
京畿军千众一夜围宫，行宫内灯影茕茕，假山流泉蒙拢在夜幕之下，宁静悠远。
贵妃于宫中祈诵默念，手上佛珠串倏地断裂，圆滚滚的珠子溅发着红麝香气，迸撒于地，围着贵妃身周散展开了蒲扇一般的珠屏。
一颗佛珠悠悠而滚，停在了旁边和尚坐立的蒲团边沿。
暖黄灯烛下，和尚峻冷眉目浸染血光。
和尚低眉凝视了那珠子好一会儿，缓慢抬首，对上女人惊惑怔愣的双眸。
“娘娘，您拿错佛珠了。”
和尚波澜不惊地开口言道，又从一边暗处取一木匣子。
贵妃恍惚想到这匣子本该高高供于几丈高的菩萨坐像之上，她还想起她当初还特地令人换了个蛮族所制的锦匣。
见那和尚要打开匣子，贵妃下意识阻拦：“禅师——”
和尚恍若未闻，手中，血红的菩提子以黑线连串几圈，盘踞在狭小的匣壁中。
愈盯愈发妖诡，一刹那时，贵妃眼前所见，那菩提子混同乌线密纹，奇异般地绕转起来。既像通了神气，又如服了剧毒，活灵活现的蟒皮光转，贵妃眼眸震愕，大口呼喘着粗气。
次日晨起罢朝，对外宣称为蛮敌入境，筹商策略。但满朝文武尽知昨夜京畿军众封宫之事，变动在前，无人敢做出头鸟，纷纷躲在家中不敢外出。惟有百姓不知个中变故，依旧兴致冲冲地赶往菜市口抢一好位子，观摩这百年未有的脔割盛事。
午后，倪从文乘车入宫，面见太子。
永延殿正中，金沿红木的长案后，杏黄孤影独坐如常。倪从文隔着几步之外便看到了几案对面放置的一布榻，知是为他准备的，也不多相让，便径直上前坐下。
“舅舅想要的东西，”太子将桌上物向前推上两寸，道，“孤早便准备好了。”
倪从文只略扫一眼，转瞬便抬首笑道：“殿下一直有一份聪敏慧心……”
“不。”宗政羕摇首道。
倪从文接着道：“殿下聪敏，可也着实宽仁。兼此二者，可以相交，但不可托以大事。”
“舅舅倒不如说我有稚子天真，妇人之仁更佳。”宗政羕道。
“这世间能清醒识得自己的人可不多，”倪从文能察觉出今日太子呈现的些许异样，“殿下着实令我刮目相看。其实，你我既有甥舅的亲缘在，我也不是不可给予你活机。”
宗政羕淡淡笑了笑，面色苍白一如既往：“舅舅做事习惯斩草除根，不留隐患。孤自认，没有这个地位能使您破例，也不求能做这个例外。”
他早知倪从文看似于朝中大事上每每妥协权衡，实际在触及根底利益时，一贯不留情面。归根到底，他本便是目下无尘之人，只是长期于朝政上斡旋争利，才炼就了一副四平八稳的端和模样。
倪从文闻言，道：“若殿下尚还有何心愿待了，臣愿替殿下尽力而行。”
“……舅舅可否保母妃一命？”
倪从文盯了他半晌，缓慢道：“……可以，还有吗？”
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